Правда теперь все нужно будет согласовать более тонко, но опыт уже есть, и я уверен, это вполне осуществимо.

— Что потребуется от меня?

— Как и в прошлый раз — три «пешки» в варианте ночного разведчика и полный комплект фотоосветительных бомб. Разведчиков, поведу я. Взлетать будем с Херсонеса за час до выхода эсминцев на позицию для стрельбы. Ну и, естественно, во всем, что нужно будет сделать с фотографиями после нашего возвращения, я тоже полностью полагаюсь на вас.

— Хорошо, разведчики у вас будут, — кивнул Мехлис. — Кстати, завтра мне обещали доставить самолетом из Москвы триста экземпляров газеты «Правда» и двадцать тысяч листовок, изготовленных с использованием фотографий вашей атаки на немецкое сверхтяжелое орудие. Думаю, вам будет интересно на них взглянуть.

* * *

Полковник Альфред Герштенберг имел репутацию одного из лучших специалистов по организации противовоздушной обороны, поэтому защиту румынских нефтепромыслов и нефтеперегонных заводов в окрестностях города Плоешти немецкое командование поручило именно ему. Этот нефтеносный район обеспечивал почти треть потребностей Германии в горючем, и средств на его защиту от воздушных атак немцы не жалели.

Летом сорок первого года, почти сразу после нападения Германии на СССР, советская авиация предприняла несколько попыток бомбить Плоешти, но самолетов для этой цели было выделено совершенно недостаточно. Тем не менее, как минимум, один удачный налет все же состоялся. Подожженные нефтехранилища и разрушенные заводские корпуса заставили немцев крепко задуматься о том, как обеспечить безопасность столь важного для них объекта, и ПВО Плоешти была значительно усилена.

Теперь небо над городом и заводами защищали восемьдесят тяжелых и сто шестьдесят легких зенитных орудий. На аэродромах в окрестностях Плоешти базировались немецкие и румынские истребители, готовые в любой момент отразить дневной налет бомбардировщиков противника, а на случай ночной атаки силы ПВО располагали аэростатами заграждения, десятками зенитных прожекторов, радиолокаторами и звукоулавливающей аппаратурой.

Для дополнительной защиты нефтепромыслов по приказу Герштенберга силами румынских рабочих и советских военнопленных в нескольких километрах от реальных объектов было построено множество муляжей заводов, нефтехранилищ и даже городских кварталов. Эта масштабная деятельность полностью изменила вид местности с воздуха. Настоящими в этих фальшивых постройках были только защищавшие их прожектора и зенитки. Муляжи должны были служить приманкой для ночных бомбардировщиков противника.

Уже больше полугода район Плоешти не подвергался ударам с воздуха, и полковник Герштенберг был вынужден бороться с расслабленностью своих подчиненных. В отличие от солдат, он неплохо знал, какие, мягко говоря, тревожные события происходят в Северной Африке и на Восточном фронте, и не сомневался в том, что рано или поздно либо англичане, либо русские вспомнят об уязвимом месте германского Рейха и предпримут новую попытку бомбардировки вверенного ему объекта. Поэтому полковник не давал своим людям забывать о том, что совсем недалеко идут жестокие бои и изводил их тренировками и чуть ли не ежедневными учебными тревогами, используя для имитации нападения транспортные «юнкерсы».

За ошибки и халатность в несении службы Герштенберг жестко наказывал провинившихся, и вся система противовоздушной обороны Плоешти, от постов дальнего обнаружения вражеских самолетов до малокалиберных автоматических пушек ближней обороны была отлажена, как хорошие часы.

Этой ночью, впервые за долгие месяцы, сигнал боевой тревоги прозвучал неожиданно не только для солдат полковника Герштенберга, но и для него самого, а это могло означать только одно — то, чего он так долго опасался, наконец, случилось, и к нефтепромыслам Плоешти приближаются вражеские самолеты.

— Герр оберст, противник идет с востока, со стороны побережья. Цель групповая, но самолетов немного, — доложил дежурный офицер, как только Герштенберг пересек порог штаба.

— А точнее? — поморщился полковник.

— Ночь, герр оберст. Визуальное наблюдение пока невозможно, а радиолокаторы и звукоулавливатели дают лишь приблизительные данные. Противник идет одной группой от трех до восьми самолетов. Скорость четыреста пятьдесят. Расстояние сто сорок. Высота шесть тысяч.

— Русские Пе-2? — Герштенберг удивленно приподнял бровь.

— Судя по направлению и скорости, да, герр оберст. Видимо, взлетели из Севастополя. Четырехмоторных бомбардировщиков у противника там нет, и если это действительно Пе-2, то они действуют практически на пределе своего боевого радиуса.

— Странно… — полковник не мог отделаться от какого-то нехорошего предчувствия. — И чего они хотят добиться такими силами? Они же просто не найдут цели при таком запасе топлива.

— Может, разведка?

— Группой самолетов? И опять же, чтобы что-то фотографировать ночью, нужно точно знать, где ты находишься и понимать, куда сбрасывать фотобомы, а иначе вся эта затея лишена какого-либо смысла.

Резкий зуммер телефона прервал размышления полковника.

— Новые цели, — доложил дежурный офицер, выслушав доклад поста дальнего обнаружения. — Заходят с юго-востока. Высота три с половиной. Скорость тысяча…

На последних словах его голос ощутимо дрогнул.

— Сколько? — не поверил услышанному полковник, и гауптман быстро заговорил в трубку, требуя перепроверить полученные данные.

— Скорость тысяча пятьдесят, герр оберст, — медленно произнес офицер, — Дистанция сто. Через шесть минут они будут здесь.

— Включить подсветку ложных целей! — Герштенберг зло сощурился. — Открыть заградительный огонь по данным звуковой разведки. Задействовать только зенитки и прожекторы в районах размещения муляжей. Кто бы это ни был, они как-то должны ориентироваться в темноте, и мы им в этом поможем!

* * *

Техники Королева с помощью матросов из экипажей «Сообразительного» и «Свободного» справились с монтажом пусковых установок даже быстрее, чем я обещал вице-адмиралу Октябрьскому. Как оказалось, самым сложным вопросом стал выбор мест для размещения ракет. «Изделие К-212» выдавало при старте такой огненный факел, что можно было запросто повредить, а то и поджечь что-то из корабельного оборудования или вооружения. Еще не хватало спалить собственный эсминец, пытаясь превратить его в ракетный корабль.

В итоге вопрос удалось решить, разместив на кораблях по семь пусковых установок — четыре в носовой части и три в кормовой. Ракеты должны были стартовать не вперед, а перпендикулярно продольной оси корабля, чтобы реактивная струя уходила за борт, а не била в палубу и надстройки эсминца. Решение, конечно, выглядело кривоватым, но ничего лучшего мы в столь сжатые сроки придумать не смогли, да, впрочем, и так неплохо получилось.

Ночью «Свободный» и «Сообразительный» перешли из Новороссийска в Севастополь и переждали день в Северной бухте под прикрытием зениток и истребителей, базировавшихся на мысе Херсонес, а следующим вечером, сразу после захода солнца, самым малым ходом вышли в море и легли на курс Румынскому побережью.

Ближе к утру, когда эсминцы уже почти вышли на позицию для стрельбы, я отдал приказ Кудрявцеву поднимать нашу четверку в воздух. Командирский Пе-3 и три ночных разведчика Пе-2Р развернулись над морем и взяли курс на Плоешти. По легенде я собирался управлять полетом крылатых