– Не утруждай себя, – тихо произнес Дриф. – Я уже пробовал.

– Ты? Когда? – Все загалдели разом.

– На самом деле я так ничего и не сказал. – Дриф уставился в пол. – Не смог…

– Неужели у такого прожженного циника, как ты, заиграла совесть? – Трир посмотрел на стрелка.

– Да пошел ты… – невыразительно ругнулся Дриф. – Не смог сказать потому, что не смог. Как с моей попыткой остаться в стороне от всяких Кукловодов.

– Ах вот в чем дело… – протянул гном и задумался.

– Я пытался несколько раз объяснить эльфам, что происходит. В первый раз меня перебил подоспевший посыльный от Фабула, и я подумал, что это случайность. Когда во второй раз меня отвлекло упавшее с палисада бревно, я насторожился, а когда в третий раз я просто забыл поговорить о том, о чем собирался, я почти уверился, что мне этого вообще не удастся. Слишком свежи воспоминания бегства с порубежья… Во время последней моей попытки я решил игнорировать все происходящее вокруг меня, будь это хоть конец света, а про себя повторял как заклятие: «Поговорить с эльфами», однако даже это не помогло. Дойдя до Алиастра и открыв рот, я понял, что не могу сказать ни слова. Я все прекрасно понимал, но ничего поделать не мог, чем несказанно перепугал братьев. Пришлось срочно сослаться на то, что я забыл запасную тетиву, и вернуться к себе. Вот после этого мне и кажется, что у Лестера нет никаких шансов предупредить Грегора.

– М-да… – протянул жрец, – все серьезнее, чем я думал. Нас контролируют постоянно!

– Надеюсь, что нет, – Бинго помотал головой, – иначе мы бы не вели здесь таких разговоров, а забыли бы о существовании Кукловода сразу после любой мысли о нем.

– Внушает определенную надежду. – Фабул облегченно вздохнул. – Значит, у Олдера все же есть некий шанс… – Впервые за много дней настроение генерала слегка улучшилось.

– Мне кажется, – продолжил полурослик, – что основное внимание Кукловода сконцентрировано на Компании сломанного клинка, так что, пока мы не вмешиваемся в их дела напрямую, можно успокоиться. Воля кукловода, как я полагаю, собрала всех нас здесь лишь для того, чтобы мы подготовили ребят к их нелегкому заданию – остановить махинации Черных Вдов, если это вообще они стоят за всем творящимся безобразием.

– Что же, нам просто игнорировать наступление Толтилхейма номер два? – Альберан в ужасе переводил взгляд с Фабула на Бинго. – Вы хоть понимаете, где располагается ближайший выход из подгорных владений Черных Вдов? Куда придется первый удар?

– Лунный лес… – Фабул отвел взгляд.

– Надо что-то делать, – Анналита с пониманием посмотрела на поникшего принца. – Хочу напомнить, что исконные враги Темных, или Шарсун, как их называют обитатели Лунного леса, это именно эльфы.

– Есть идея. – Все развернулись в сторону Дрифа. – Мы не можем сопровождать Компании сломанного клинка, но мы можем послать с ними одного из нас. Помните, учитель Калисмус часто сопровождал нас на миссии.

– Все-таки в тебе живет не только циник, но и старина Дриф десятилетней давности. – Трир был приятно удивлен.

– Хей, это и в моих интересах! Не хватало только очередного нашествия!

– Кто же пойдет? – Фабул обвел присутствующих взглядом. – Нужен один доброволец, или мы можем тянуть жребий.

– Это не могу быть я, – Лестер извиняюще развел руками, – моя клятва Медноликому Владыке превыше всех прочих обязательств.

– Олдер тоже отпадает сам собой, он нам нужнее здесь, – Фабул посмотрел на свою жену, – как, впрочем и Анналита. По понятным причинам.

Жрица улыбнулась:

– Тогда Бинго тоже должен остаться, его умение обращения с ловушками показало, что без него не обойтись.

Полурослик кратко поклонился Анналите и добавил:

– Такова профессия. Прошу любить и жаловать!

– От ложной скромности не околеешь. – Трир усмехнулся в бороду. – Остаемся я, Дриф, Фабул и Альберан. Будем тянуть жребий?

– Нет нужды. – Принц сжал губы. – Это моя ответственность. В конце концов, мой народ будет на острие удара, а вам моя помощь в поисках Кукловода не так уж необходима.

Лестер посмотрел на друзей и, не увидев возражений, сказал:

– На том и порешим. Остается надеяться, что Кукловод был занят чем-нибудь во время нашего разговора и у него не будет возражений по этому поводу.

– Дожили, ждем разрешения какого-то негодяя… – Трир даже не стал скрывать своей досады.

На следующее утро новость о том, что Альберан собирается сопровождать Компанию сломанного клинка, вызвало подлинный восторг у эльфов. Грегор и Долгар также не были против, а Флакс так и не удосужился прервать своих занятий, поскольку его таинственный наставник собирался в этот же день покинуть форт и вернуться в Цитадель. Остаток недели пролетел совсем незаметно. Фабул добавил к ежедневным тренировкам еще и патрулирование леса и несколько раз со своими солдатами сумел уничтожить спускающихся на зиму с гор стаи свирепых белых волков. Недавние деревенские увальни на глазах превращались в профессионалов. Генерал мог теперь положиться на свой гарнизон даже во время войны. Сержант Фальк тоже не терял времени даром, изучая под руководством Трира тактику боя. Фабул подумал, что со временем из него может получиться толковый капитан.

На пятый день после памятного разговора Грегор доложил, что ручной ястреб доставил донесение от Мелиссы. Фабул выслушал доклад молча. Оказалось, что дела обстояли совсем плохо. У Черных Вдов существовала целая сеть осведомителей и сообщников, причем не только среди людей, но даже среди эльфов Лунного леса. Кто-то был запуган, кто-то куплен, но многие служили из-за своих корыстных интересов. Секретная Служба Императора не отнеслась с должным вниманием к происходящему, что совсем не удивило генерала – от Кукловода он не ждал ничего иного. Как и предполагал Грегор, задача Компании сломанного клинка осталась прежней: найти и уничтожить шпионскую сеть среди подданных Империи, а по возможности выяснить, зачем же понадобились пленницы зловещим повелительницам города Араг.

Отъезд Компании сломанного клинка совпал с первой оттепелью, которая в это время года сопровождалась чудовищной грязью на дорогах. Альберан вздохнул, прилаживая на спине лук, и, пообещав догнать своих попутчиков, стал прощаться со своими друзьями. Обняв перед дорогой каждого, он задержался рядом с Фабулом и Анналитой. Принц с грустью посмотрел на генерала, а потом сказал:

– Прощай, старина. По воле Владык, может, еще и свидимся, а если нет, то извини за то, что я когда-то положил глаз на Анналиту. Хорошо, что все сложилось так, как сложилось, хотя бы в этом Кукловод оказал нам неоценимую услугу. Я за последние десять лет ни разу не пожалел о своей встрече с королевой Самарриной, а теперь и ты нашел то, что когда-то потерял и о чем жалел все эти долгие годы.

Фабул хлопнул своего друга по плечу: