— Были собраны добровольцы, — вслух прочитал я и хмыкнул. — Добровольцы, десятилетние мальчишки, которых отправили в столицу на воспитание.

— Читай дальше, — Катерина прислонилась к плечу.

Я начал листать, стараясь переключиться в текст и хоть немного забыть про карты. Вскоре будто даже чей-то мужской голос звучал в моей голове.

…У нас было несколько Эссенций. Мы вместе с Димой определили каждую, хотя это было сложно. Одна, самая сильная — Павел Громов, первый император, который поглотил силу всех убитых им Небожителей. Но две Эссенции он отторг. Когда он умер, загорелось несколько свечей…

… Вторая — Инжи Дерайга, последний Небожитель, носитель силы рода Дерайга. Он сильно болел, а его жизнь поддерживал Таргин Великий. После низложения Таргина Инжи скончался через год, а Павел Громов нашёл его свечу…

…Третья — Таргин Великий, полулегендарный правитель Юнитума, который прожил больше пяти сотен лет. Четвёртая — наблюдатель Фёдор Хитров, так же известный, как Король-Спаситель… Неизвестно, откуда он взялся, но его не было среди изначальных Небожителей…

… А раньше была пятая. Генерал Кродакс, Девятый Небожитель, о котором было запрещено упоминать. Вместе с Таргином Великим всех Небожителей было ровно десять… Таргин Великий, Дерайга, Натейр, Сирд, Фойл, Моктар, Мадра, Вальрас, Тэрта и теперь уже Кродакс…

— А вот об этом я не знал, — сказал я.

— Читай, — шепнула Катерина, глядя в тетрадь.

…Генерал Кродакс командовал армией Таргина Великого, когда началось Вторжение и захват империи более пяти сотен лет назад. Он автор тактики, которой разгромил кавалерию всех герцогов империи. После победы Таргин опасался влияния генерала и приказал его казнить, но Эссенцию сохранил…

— Времена идут, но ничего не меняется, — я усмехнулся и продолжил читать.

…Император Валерий Громов провёл эксперимент много лет назад. Собрал добровольцев из лояльных родов, детей десяти лет. Каждому внедрил Эссенцию. Почти все погибли, но души вернулись назад в свечи. Кроме одной…

…Старший сын Наблюдателя Александра Загорского, Роман, получил Эссенцию генерала Кродакса…

… Думаю, именно этой душой можно объяснить успехи в военной карьере генерала Загорского, печально знаменитого Молота империи. Кродакс давал ему советы…

— Ага, как же, — я снова усмехнулся. — Никто мне советы не давал. И как тебе пригодятся советы генерала, который в последний раз воевал против панцирной кавалерии? Ладно, читаем дальше.

Дальше действие сместилось в другое время, более современное, когда писалось. Почерк стал более злым и неровным.

…Старик сошёл с ума! Он как-то выяснил про Эссенции. И решил, что империю можно скрепить только одним путём — если править будет Небожитель. Мандат Небожителей, как назвал это старик! И для этого он выбрал мою дочь, как более подходящую!..

Я глянул на Катерину. Она так смотрела в текст, будто видела его впервые: зрачки расширенные, чуть покусывает губы. Непросто такое читать.

Тон дневника сменился. Теперь отец Катерины называл собственного отца или старик или официально — император Игорь Громов. Он её возненавидел. Катерине должны были вживить Эссенцию самого Таргина Великого. Что могло её убить.

… Мы уговорили старика, что её нужно проверить. Но для этого нужно, что у будущего носителя чтобы была хоть капля крови одного из Небожителей. На помощь пришёл Стас Варга. У него два сына, а младший, Ян, постоянно болел, а отец считал его слабым. Он принёс собственного сына в жертву, вообще не задумываясь. Сказал, что хоть на что-то он сгодится…

— Яну это не говори, — твёрдо сказал я. — У него сердце разобьётся, он в своём отце души не чает.

— Конечно же, нет.

Эта преданность Громовым у некоторых Варга почти доходила до фанатизма.

…По плану мы должны внедрить ему душу Инжи Дерайга, у парня есть с ним кровное родство. Но тут я сделал то, что меня не красит. Мы с Димой подменили Эссенцию, чтобы спасти Катю. Мы хотим вживить мальчику нестабильную душу Короля-Спасителя…

…Психопат-фанатик не приживётся, Ян Варга погибнет. Или фанатик заполучит парня под свой контроль, и гвардейцам придётся его убить. Но тогда император Игорь Громов увидит, что это опасно, и откажется от плана. Простите меня, предки, но иначе я не мог…

Катерина шмыгнула носом.

… Не вышло. Слияние произошло без проблем, сын Стаса очнулся, хотя не должен был. За ним будут наблюдать какое-то время, чтобы убедиться, что всё в порядке. А через месяц придёт очередь моей дочери…

… Опасно доверять такое бумаге, но… больше некому, я сожгу эти листы. Дима предложил мне другой план. Я всегда был уверен в своём брате. Посмотрим, что из этого выйдет…

— Брат? — удивился я. — Он что, реально, твой дядя?

— Там, дальше есть об этом, — сказала Катерина.

Я начал листать по закладкам. Бокан действительно внебрачный сын императора Громова, зараза. Я не знал. Но записи говорили об этом. А вот дальше… было странно.

… Катя получила душу палача, как она сказала, когда очнулся. Старик заставил меня смотреть. Она выжила, а значит, ей суждено править. Но мне кажется, что она всё равно в опасности. Потому что потом старик вживит ей душу Таргина Великого. Дима предлагает выкрасть Катю и спасти от старика. Пусть проживёт спокойную жизнь. Надо только её увезти…

… Вряд ли я когда-то её увижу снова. Старик рвёт и мечет, я в Мардаграде под домашним арестом. Но дочь за морем, император её там не найдёт. Но он ищёт, а я должен его остановить. Дима её спас, лично увёз её и вернулся. Говорит, что там ей очень нравится. Больше, чем здесь…

Громова достал платок и приложила к глазам. Я читал.

… Дима предположил, что душа Таргина слишком сильна. Нужно подготовить свою собственную кем-то из более слабых Небожителей, как Инжи Дерайга. Мы вживим Диме душу Инжи, потом душу Таргина. Тогда он уничтожит старика и всех, кто нам помешает, тогда моя дочь будет в безопасности… Я сожгу эту тетрадь, но я не могу молчать сейчас.

… Сначала провели ритуал с первой Эссенцией. Сработало как надо. А потом Дима примет другую и уничтожит императора силой мысли. Даже если Дима будет править сам после этого, я не против. Главное, что она будет в безопасности…

… Что-то пошло не так. Дмитрий принял вторую Эссенцию, Таргина Великого. А потом… он будто стал другим человеком. Другой взгляд, другая манера речи. Сказал, что это мои проблемы, и выдал наш план отцу…

…Я снова под домашним арестом, сижу в Мардаграде под охраной Варга. Дима стал советником отца. У него жуткий план, как сделать больше свечей духов. Якобы усилить императрицу, но мне кажется, он хочет