— Не всё в жизни измеряется деньгами, — вставил своё слово Александр.

— Верно, — улыбнулся Сергей. — Влияние дороже денег. Бельский, это же твой род на грани банкротства? И как твои родственники, имея пять тысяч лет истории рода, смогли так облажаться?

Пять тысяч лет! Ничего себе…

Блондин напрягся, сжав кулаки. Похоже здесь имела место история, о которой знали только они оба. Я понял, что нам надо срочно сменить тему, поэтому воскликнул:

— Смотрите! Кажись, начинается!

И вправду на плацу уже не осталось людей — все находились на нашей площадке. Директор школы снова взял слово:

— Итак, теперь у всех у вас есть своя команда. Как говорится, один в поле не воин, поэтому вам потребуются сила и навыки каждого, чтобы пройти Испытание. А оно заключается в следующем: участникам необходимо продержаться в городе ровно три часа, найдя при этом четыре кольца — бронзовое, медное, серебряное и золотое. Только после этого Испытание для вас считается законченным. Но есть нюансы…

Директор начал загибать пальцы:

— Во-первых, колец на всех не хватит.

Люди ожидаемо вздохнули. Никому не хотелось оставаться ни с чем из-за банальной нехватки инвентаря.

— Их ограниченное количество. Например, бронзовых больше, чем медных, которых больше чем серебряных и так далее. Не волнуйтесь, вы всегда можете отнять их у команды соперников, — хитро улыбнулся мужчина с моноклем, — также вы обязаны носить все кольца на своих запястьях. Это требуется для того, чтобы другие абитуриенты могли видеть набор ваших колец и решать, стоит нападать на вас, чтобы отобрать их, или нет.

— Ха! Тогда всё намного проще, чем я думал, — подал голос Сергей, явно обрадованный этой новостью.

— Не спешите с выводами, сударь, — сказал кто-то из тройки, стоявшей рядом.

— Во-вторых, — продолжил директор, — кольца эти не простые, и вы скоро узнаете, почему. Как я сказал, на Испытание даётся три часа. За это время вы должны отыскать все кольца, пройти через ловушки и… выжить. И в-третьих, по периметру дежурят лекари. Если вам сильно поплохело, то по просьбе вас вылечат, но только один раз. Дальнейшая медицинская помощь будет оказываться только при угрозе смерти. Но, надеюсь, здесь собрались лучшие из лучших, и до этого не дойдёт. Кстати, как вы уже заметили, на Испытание нельзя проносить энергетические кристаллы и артефакты. Ибо здесь на прочность проверяетесь только вы сами и ничто другое.

Дослушав его речь, я вдруг понял, что всё то, что я пережил, это всего лишь цветочки перед тем, что мне предстояло: какие-то неведомые ловушки, противостояние с другими силавирами в группе с незнакомыми людьми и реальная возможность гибели.

— На исходе каждого часа вы будете слышать звонок. Третий звонок означает конец Испытания. И ещё одно. За всем этим действом будут наблюдать ваши родственники и друзья. Поэтому советую проявить себя с лучшей стороны и не посрамиться перед ними. Помните, что быть силавиром, это не только большая сила, но и огромная ответственность перед своей страной!

Сидевшие на трибуне преподаватели встали со своих мест и зааплодировали, но потом директор поднял руку и снова заговорил:

— А теперь вас проведут в ваши дома, из которых вы начнёте свой путь. В выборе тактики вас никто не ограничивает. Можете сразу окунуться в битву, а можете провести время под защитой дома, обдумывая план действий, пока остальные найдут все кольца. Только вам решать, что делать. Но главное — это результат. На этом всё. Прошу вас занять свои места и в течение получаса ждать сигнала к началу.

Всей гурьбой мы отправились на полигон. При этом Друцкий стал более словоохотлив, и теперь прицепился ко мне:

— Никогда не слышал про Юсуповых. Чем занимаются твои родители?

Я не питал особого желания слушать от него колкости в свой адрес насчёт бедного рода и прочего, поэтому сказал первое, что пришло на ум:

— Это секретная информация. Поэтому ты ничего про нас не слышал.

Парень задумался, а я в это время подмигнул Бельскому, который тоже заинтересовался.

— Хм. Неужели оборонка? Заинтриговал.

— Скорее Ай-ти сфера, — сказал вдруг Александр, разрушив мою легенду. — Я раньше был клиентом их сервиса по ремонту компьютеров. Сервер починили хорошо.

— Ха! Тоже обслуга значит? — усмехнулся Сергей. — И почему жизнь свела меня с таким отребьем?

Я остановил его, схватив за плечо:

— Может, хватит нарываться, а?

— А то что? — растянулся он в белозубой улыбке. — Вызовешь на дуэль? Силёнок не хватит.

— Он прав, — заступился за меня Александр. — Чем собачиться, лучше бы занялись обдумыванием плана действий.

— Всё просто. Вы пойдёте вперёд, а я буду прикрывать вас. Судя по всему, единственный боеспособный силавир среди нас — только я один.

— То есть ты хочешь бросить нас в мясорубку, а сам будешь наблюдать со стороны? — спросил я возмущенным голосом.

— Именно. Я ещё не видел, на что вы способны. Поэтому и рисковать не намерен. Докажете, что хоть что-то из себя представляете, тогда сменю тактику.

— Напомни, кто назначил тебя главным?

— Его род очень влиятельный, — пояснил Александр. — Видимо поэтому он считает, что из-за этого может командовать.

— Бельский верно говорит. Вы будете делать то, что я скажу. Если не облажаетесь, и мы пройдём Испытание, то я, так уж и быть, помогу вам поправить своё положение в качестве гуманитарной поддержки слабым родам. Я начинающий меценат, и должен хоть иногда помогать бедным.

Если эта колкость прошла мимо меня, то Бельского конкретно задела. Его лицо стало пунцово красным, и только подошедший солдат вывел его из этого состояния.

— Проходите сюда, — указал он на небольшую одноэтажную постройку, одну из сотен таких же, стоявших забором перед городком.

Я отворил дверь, и мы зашли внутрь. Это было полуразрушенное кирпичное строение с голыми стенами и бетонным полом. Поправка, на одной стене висел потрёпанный план города, исписанный ручкой. Видимо, каждый год кто-нибудь из абитуриентов чертил на нём свои выкладки, планируя прохождение Испытания.

— Ремонт бы что ли сделали. И за что я плачу свои деньги? — усмехнулся Друцкий.

Пока тот сокрушался, Александр внимательно смотрел через разбитое окно на мрачный серый городок под голубым небом. А я решил изучить план местности, а заодно чужие записи. Вдруг поможет? В общем, улочки здесь были устроены так, что первые несколько кварталов группы не пересекались друг с другом. И судя по комментариям, никаких колец на стартовой локации не было. А дальше начиналось самое интересное — улицы соединялись в небольшую площадь, на которую нам сто процентов не стоило соваться. Открытая местность и боевые маги — скоро начнётся реальный замес. Скорее всего, некоторые особо умные решат избавиться от конкурентов уже на этом этапе. А другие залягут на дно, ожидая, пока сильные перебьют друг друга. Главный вопрос — что будем делать мы?