Переезжая на восток, генерал Ренненкампф предложил подполковнику Деникину вернуться в отряд. Тот согласился. Но вернуться не пришлось из-за недоразумения, которое выяснилось после войны. Ренненкампф по пути снесся со ставкой, и ставка по поводу Деникина послала в штаб армии телеграмму, которая в начавшейся мукденской заварухе где-то затерялась.

«Так и осталось чувство некоторой обиды у меня — против Ренненкампфа, у него — против меня, разъясненное и рассеянное вполне только после нашей встречи через несколько лет в Ялте», — вспоминал Антон Иванович.

На смену Ренненкампфа для командования Западной конницей был прислан генерал Греков. Урало-Забайкальской дивизией временно командовал генерал Павлов.

И вновь Антону Ивановичу напомнили о себе годы учебы в Академии Генштаба. Начальником штаба у генерала Грекова был… профессор полковник Баскаков! Тот самый Баскаков, который не поставил будущему вождю Белого движения на экзамене спасательные 7 баллов, вследствие чего Деникина отчислили с первого курса. Теперь роли переменились: Деникин — начальник штаба дивизии с определенным боевым опытом, Баскаков — новичок.

Из воспоминаний Антона Ивановича:

«…Приезжает на мой наблюдательный пункт и спрашивает (Баскаков):

— Как вы думаете, что означает это движение японцев?

— Ясно, что это начало общего наступления и охвата правого фланга наших армий.

— Я с вами вполне согласен.

Еще три-четыре раза приезжал Баскаков осведомиться, „как я думаю“, пока не попал у нас под хороший пулеметный огонь, после чего визиты его прекратились.

Должен сознаться в человеческой слабости: мне доставили удовлетворение эти встречи, как отплата за „12-й час“ Ваграма и за прибавку полбалла…»

А между тем дивизия все сильнее ввязывалась в бои Мукденского сражения. Сцепившись с наступавшей с фронта японской дивизией, она медленно, с боем отходила к Сифантаю. Силы обходивших армию японцев определялись в этот день уже во 2-й дивизии, о чем и было донесено штабу армии.

На фоне большой мукденской трагедии началась маленькая трагедия Западной конницы. После отъезда Ренненкампфа, руководимая последовательно тремя бесталанными генералами, она была раздернута на части, благодаря разноречивым приказам сверху: к концу сражения полки ее оказались в девяти местах, Западная конница распалась, не сыграв решительной роли в роковой и ответственный момент. В ее судьбе, как в зеркале, отражается хаос, воцарившийся на фронте 2-й армии.

28 февраля генерал Греков с частью сил ушел на север, и больше до конца сражения Деникин его не видел. От Урало-Забайкальской дивизии осталось 10 сотен и 2 батареи. В ночь на 1 марта завязался бой под Сифантаем, с нашей стороны главным образом артиллерийский. Дивизия находилась в полуокружении.

Штаб расположился возле наблюдательного пункта командира артиллерийского дивизиона полковника Гаврилова. Антон Иванович с искренним восхищением наблюдал за его артистической стрельбой, буквально косившей японские цепи. Поразило и поведение в бою. Это была не просто храбрость, а полное равнодушие к витавшей над головами солдат и офицеров смерти. Под огнем японских шимоз Гаврилов, найдя несоответствие в баллистических данных своей стрельбы, делал вычисления в записной книжке, приговаривая:

— Очень, очень интересный случай.

К сожалению, только одной доблестью офицеров войны не выигрываются. Обстановка в Мукденском сражении для русских армий все больше ухудшалась. Войска отступали. В ночь на 2 марта по приказу штаба армии Сифантай был оставлен. Отряд генерала Павлова пошел на присоединение к генералу Грекову. Но вскоре он получил четыре разноречивых приказания от главнокомандующего, от командующего 2-й армией (два) и от генерала фон дер Ляуница, служебное положение которого Деникину не было известно. Стало очевидным, что в высших штабах управление нарушено.

Не имея резервов, командование русских войск прилагало чрезвычайные усилия, чтобы парировать удар. Из армии Линевича приказано было вернуть столь неосмотрительно посланный туда 1-й Сибирский корпус. Спешно снимались дивизии из боевой линии 2-й армии и прямо из боя направлялись на запад против обходящей армии Ноги. Во главе этих войск стал генерал Каульбарс, оставив за себя на южном фронте армии генерала фон дер Ляуница. Каульбарс выехал лишь с несколькими офицерами штаба, без надлежащих средств связи, что крайне затрудняло возможность управления.

Деникину удалось выяснить, наконец, что отряд подчиняется генералу фон дер Ляуницу. Получена задача: идти на север, причем передать 8 сотен генералу Толмачеву, посылаемому штабом.

Это был тяжелый поход, ставший для многих солдат и офицеров последним… После очередной реорганизации отряд генерала Павлова прекратил существование. Славная мищенковская Урало-Забайкальская дивизия распалась. Генерал Павлов и Деникин со штабом остались без дела, но уходить в тыл не собирались. Решили остаться в боевой линии при последних двух сотнях. Во избежание недоразумения каждый день утром и вечером Антон Иванович посылал донесения в штаб армии о положении бывшей Западной конницы и о том, что «отряд ген. Павлова» не существует. Тем не менее в течение еще трех дней он получал распоряжения, возлагавшие на несуществующий отряд важные и ответственные задачи.

6 марта 1905 года Деникина вызвали, наконец, в штаб армии. В штабе — неосведомленность, усталость, уныние. Только что кончился военный совет, и генерал Каульбарс шел на телеграф. Решалась судьба завтрашнего дня… После доклада Деникина остаткам отряда разрешено было «стать где угодно».

— А когда же общее наступление? — спросил он штабного генерала.

— Все обозы спешно направлены в тыл, а армии приказано удерживать позиции.

Положение становилось грозным. Японцы появились к северу от Мукдена, в 6 километрах от Императорских могил, угрожая глубокому тылу русских армий.

К 3 марта 1905 года путем огромных усилий русскому командованию удалось сосредоточить на Западном фронте против японского генерала Ноги значительные силы. Деникин прошел по всему Западному фронту. Беседовал с офицерами и солдатами, замечал в них усталость и сомнение, но нигде не наблюдал упадочного настроения и чувства безнадежности.

С 3 марта войска, переменив фронт к западу, готовы были по первому приказу обрушиться всей тяжестью 120–140 батальонов на слабейшего врага, совершавшего обходный марш ввиду неподвижно стоявших русских линий.

Но общее наступление так и не началось…

Японцы прорвали наш фронт и хлынули к Мукдену, приближаясь к нему с юго-востока. Три восточных корпуса, в том числе и Ренненкампфа, были на время отрезаны от остальной армии. У Мукдена наши войска очутились «в бутылке», узкое горлышко которой все более и более суживалось к северу от Мукдена. Находясь с конницей у западного края этого «горлышка», Деникин имел печальную возможность наблюдать финальный акт мукденской драмы.

Одни части пробивались с боем, сохраняя порядок, другие — расстроенные, дезориентированные — сновали по полю взад и вперед, натыкаясь на огонь японцев. Отдельные люди, то собираясь в группы, то вновь разбегаясь, беспомощно искали выхода из мертвой петли. Конные разъезды служили для многих маяком… Все поле, насколько видно было глазу, усеяно было мчавшимися в разных направлениях повозками обоза, лазаретными фургонами, лошадьми без всадников, брошенными зарядными ящиками и грудами развороченного валявшегося багажа даже из обоза главнокомандующего…