– У меня к тебе предложение, – сказала Шарлотта. – Не жениться на мне, не пугайся. – Она засмеялась. – Всего лишь сходить в театр. По-моему, родители очень расстроились, когда я сказала, что свадьба отменяется. И твои и мои. Наверное, теряются сейчас в догадках. Давай успокоим их хоть самую малость? Чтобы не трепали понапрасну нервы.

– Каким образом? – спросил Джей.

– Пригласим их в театр. Я сегодня же купила бы билеты. В «Арену», допустим, на субботу. Что скажешь?

Джей задумался. Сейчас ему было совершенно не до спектаклей и не до встреч с семьей. Но отвлечься на что-нибудь следует, не то он точно сойдет с ума за две недели затворничества. И потом действительно стоит побеспокоиться о родителях. В этом Шарлотта права.

– В принципе… я не против.

– Отлично. Тогда я прямо сейчас за билетами. – Шарлотта как бы в нерешительности помолчала. – Буду ждать субботы с нетерпением, – добавила она торопливо и, не успел Джей ничего ответить, положила трубку.

Когда Джей вошел в фойе «Арены», все были уже в сборе. Мать – как всегда в простом, но элегантном платье, с уложенными сзади в прическу волосами – посмотрела на приближавшегося сына с тревогой. Отец взглянул на него спокойно, но очень внимательно.

– А вот и он! – воскликнула Шарлотта и сделала навстречу Джею два шага. – Привет.

Они поцеловались, едва прикоснувшись друг к другу губами, и подошли к остальным. Джей обнял мать, отца, обменялся рукопожатиями с Барбарой и Ричардом. До начала спектакля оставалось больше десяти минут. Идти в зал было рановато.

Барбара взяла за руки дочь и Джея.

– Ну что же, дорогие наши дети! Очень рады вас видеть. Надеемся, в скором времени получим еще одно приглашение – уже на свадьбу – и уж на ней-то обязательно повеселимся!

Все, за исключением Джея, засмеялись. Последних слов Барбары он вообще не услышал – его внимание вдруг сосредоточилось на проходившем мимо необычном семействе: белом мужчине, женщине-мулатке и темнокожем мальчике. Ребенку было лет девять, но светящейся во взгляде любознательностью, формой глаз и губ он очень походил на Уилли.

Уилли, подумал Джей, вспоминая, что пообещал прийти в приют еще хотя бы раз, и заливаясь краской стыда. Ему представилась Айлана на кроватке Уильяма, умные мальчишеские глаза, детская площадка, игровая, и с устрашающей силой его потянуло назад, в Окленд. Уилли, опять произнес он про себя, и ему в голову вдруг пришла до ужаса простая идея. Спасительная. Быть может, самая светлая в его жизни.

Не пытаясь скрыть волнение, он резко перевел взгляд на отца. Тот, видимо, все это время за ним наблюдал. Джей сразу прочел в мудрых любимых глазах: если тебя что-то тяготит, сын, если ты вдруг почувствовал, что кому-то другому сейчас нужнее, беги, действуй. Мы с мамой все поймем, всегда тебя поддержим, можешь на нас рассчитывать.

Ободренный этим немым благословлением, Джей взглянул на Шарлотту, внезапно решив расстаться с ней раз и навсегда. Сейчас же. Да, момент был не вполне подходящий. Возможно, стоило немного подождать – хотя бы до конца спектакля. Но Джей ясно понял, что ждать не может больше ни секунды, что обязан тотчас круто и бесповоротно изменить свою судьбу. И не только свою.

– Шарлотта! – Он взял ее за руки, на прощание в последний раз сжал их и отпустил, с удивлением отмечая, что ее тепло больше совсем не волнует его. – Прости, может, сейчас не время, но…

Шарлотта посмотрела на него с удивлением и испугом. У нее были прекрасные глаза, Джей и теперь это видел, но слишком уж холодные, как на картинке в модном журнале. Он осмотрел лица остальных.

– Барбара, Ричард! Мам, пап. Мне страшно неудобно, но я вдруг вспомнил, что кое-что пообещал одному своему другу. Самому преданному на свете. Пообещал и до сих пор не сделал. Мне надо бежать. Посмотрите спектакль без меня. – Он повернулся к Шарлотте. – Шарлотта, прости, но больше ни на что не надейся. Ты сама все разрушила, взяла и безжалостно разбила. Как ту несчастную вазу. Возможно, на счастье. Даже, скорее всего.

– Но, Джей… – В глазах Шарлотты заблестели слезы.

Джей потрепал ее по щеке, просто чтобы успокоить. Всем своим существом он уже был в Окленде – в детском приюте, где в одну прекрасную минуту понял, в чем смысл всей жизни, увидел истинную красоту.

– В прошлое уже не вернешься, – пробормотал он. – Больше не звони мне, ничего не придумывай, не предлагай. Забудь про меня.

– Ты собрался к ней? – вырвалось у Шарлотты. – В Окленд?

– Да, – выдохнул Джей, сгорая от нетерпения и уже твердо зная, что принимает правильное решение.

– Но ведь… – Губы Шарлотты задрожали.

Джей всего на миг перенесся в то мгновение, когда застал их с Кларком. Нет, Шарлотту не стоило даже жалеть. К тому же она действительно была натурой сильной и пережить расставание с женихом, который по ее же вине уже таковым не считался, могла без труда.

Джей еще раз взглянул на отца. Тот ничего не знал и в то же время как будто обо всем догадывался. Может, он давно раскусил Шарлотту и был даже рад сейчас, чувствуя, что его невесткой ей никогда не стать. Они были удивительной парой, старшие Уоддингтоны. Все понимающие, непритворные, великодушные.

Охваченный внезапным желанием поскорее познакомить с ними Айлану, Джей улыбнулся им и побежал к выходу.

– Шестидесятая улица, двадцать три, – назвал Джей таксисту адрес. Заработал мотор, машина тронулась с места.

Быстрее! – молил про себя Джей, глядя на мелькающие за окном здания, парки, площади. Ну что ж ты так медленно, нельзя ли поскорее, приятель? Для меня это очень важно, понимаешь? Жизненно важно…

Было солнечное утро. Выскочив из такси, Джей сразу увидел, что дети – не четверо, а, наверное, все двадцать с лишним – гуляют на площадке и в саду. Еще не успев пройти в калитку, он рассмотрел и всех взрослых – молодую невысокую брюнетку, весьма полную даму лет пятидесяти и женщину неопределенного возраста в спортивном костюме. Айланы среди них не было.

Впрочем, в первую очередь поговорить Джей собирался вовсе не с ней. А с директрисой. И только потом достать хоть из-под земли Айлану и побеседовать с ней. В более категоричном тоне и на другую тему. Уж это-то предложение должно было прийтись ей по душе.

Он сделал всего несколько шагов по направлению к парадной, когда раздался знакомый оглушительный крик:

– Джей!

Хорошо, что Уилли не лазил в эту минуту по лестнице. А бегал за какой-то девочкой, на полголовы выше его. Джей остановился, присел и, расплываясь в счастливейшей улыбке, расставил руки, будто только за тем и прилетел в Окленд, чтобы обнять темнокожего мальчишку.

Уилли влетел в его объятия словно вихрь. Припал к мощной груди и на миг замер, точно все это время жил в страхе, а теперь совершенно неожиданно от него избавился и еще в это не верил.

– Джей! – Он обхватил Джея за плотную шею и крепче к нему прижался. – Ты пришел, как и обещал!