очертания искомого места. Хог ахнул: из пелены тумана вынырнул огромный, каменный великан, являющий ликом своим устрашающим воинственность. Это был Святогор, богатырь-волот, что стоял в море по пояс. Омываемый ливнем, он будто бы олицетворял стойкость, выдержку, силу духа и несгибаемость перед чем-либо. Истинная сущность древней силы, когда-то оступившейся из-за допущенной ей самой ошибки.

Давным-давно, когда боги Прави и Нави ещё не определили границы мира сего, существовал в нём могущественный Святогор. От других волотов отличал его ещё больший рост и ещё более могучая силища, с которой не мог сладить никто, даже сам Перун. Святогор бросал вызовы всем, покуда силами померяться хотел. Искал равного, способного если и не победить, то, по крайней мере, дать ему достойный поединок. Святогор — разрушитель. Сама Матушка Сыра-Земля неспособна была удержать его, а потому продавливал её он своим весом.

Про историю падения Святогора Хог слышал: великан проиграл не то человеку, не то богу и теперь существует в этом мире как гора. Он не мёртв и даже не спит — просто существует как материальная оболочка, ничего не чувствуя, не видя и не слыша.

Лодка аккуратно причалила к каменистому берегу, и Элли первой на него спрыгнула. Глянула краем глаза на Хога, за мной, дескать, иди — и двинулась вперёд. Лимит последовал за ней.

Волонтёры поднимались наверх. Друг с другом они не разговаривали, да не незачем, покуда весь их диалог произойдёт на месте проведения испытания. Судя по тому, как уверенно шла Элли, здесь она бывала не единожды. И странно, что именно сюда эрийка изволила Хога привести: Эс, Орфей и Юля тут не были. Хотя они и соврать Лимиту могли, дабы не раскрыть плана Эрии, но это навряд ли. Ибо все прекрасно понимали, что к кому-кому — а к Хогу Элли будет донельзя строгой. Слишком многого позволил он себе в отношении неё и теперь должен был за свои действия ответить.

Вот только как…?

Вскоре ребята достигли точки назначения, и Хог изучающе оглядел место сие. Они поднялись прямо на чашу, которую в своих руках держал Святогор. Была она неглубокой и напоминала боевую арену, на которую великан бросал свой могучий взор. Элли спрыгнула на низ чаши и зашагала к её середине. Хог следовал за ней и остановился тогда, когда это сделала она.

Момент настал.

— Мы ещё не начали, но я уже могу сказать: ты сомневаешься. Ведь так? — тихим голосом уточнила Элли.

Хог закатил глаза.

— Немного.

— Тогда почему пошёл за мной? Что, так сильно пылаешь негодованием ко мне, что со здравым смыслом поступиться готов?

Вопрос с подвохом, но Лимит его ожидал.

— Испытания — разговор с командой. Если я хочу быть таким же, как все — то и делать должен то, что сделали…

— От моего испытания отказались все, — резкий ответ Эрии перебил волонтёра. Затем девушка обернулась к нему лицом, и взгляд её был строг донельзя. — Все — кроме тебя. И ты это прекрасно знал.

Хог отвёл глаза в сторону, нахмурившись. Да, знал. Орфей, Юля, даже Эс — они прекрасно поняли, чем может всё закончиться, потому не стали испытывать нить Макоши на прочность. Просто кивнули, забрали знак команды и стали её официальными участниками.

Но Хог решил действовать иначе. В тот миг, когда разумно было отказаться, согласился. Не из жажды быть не таким, как все, а интереса ради. Узреть Элли Эрию в другой ипостаси, которую она не покажет на кордоне. Это безумная и одновременно любопытная затея, неспособная, впрочем, в лицах окружающих найти поддержку…

Ибо какой дурак станет драться с магом воды во время дождя, ещё и подле моря? Тем более без магии, без волшебного оружия. Да, у Хога есть кнут и Коловрат, но этого недостаточно. А про скорость и вовсе стоило молчать: чаша не настолько широка, чтобы парню было, где разгуляться.

— Это то, что я называю бездумьем: ужасным, мерзейшим, отвратительным. Ты пошёл на смерть, прекрасно понимая, что изменить ничего не сможешь. Ты отвратителен, Хог Лимит! — мрачно изрекла Элли. — Думаешь, я пощажу тебя только потому, что ты хочешь стать частью моей семьи? Да я лучше своими руками прикончу человека, неспособного даже на йоту помыслить, каково товарищам будет оплакивать его гибель. У тебя остался Пряник. Он ждёт и надеется, что ты вернёшься сегодня домой — но этого не случится. Своим безрассудством ты обрёк этого малыша на одиночество.

— Я не умру, кэп. Только не здесь. Только не от твоих рук. И уж точно не сегодня.

— Меня тошнит от твоей самоуверенности.

— А меня вымораживает твоя чрезмерная правильность. С первых же дней ты пытаешься вогнать меня в рамки своего мировоззрения — и совершенно не понимаешь, что я мыслю не так, как ты. Моя лимитийская известность никак не скажется на нейтралитете Росскеи, потому что я, как лимитер, буду в команде эрийки. Никто не остался в обиде, как видишь. Не будет никаких косых взглядов с чьей-либо стороны, ты и сама это прекрасно понимаешь.

— Это называется благоволением Доли — когда ты делаешь что-то бездумное, но в процессе находишь этому оправдание. Ты назло мне трепался о своём происхождении, в тот час ещё не зная, кем придусь тебе в будущем я, — Элли сделала грозный шаг вперёд.

— Люди приходят в театр, чтобы игру на сцене посмотреть, а не то, что за кулисами происходит. Мой сценарий, построенный на импровизации, себя окупил в конце.

— Твоё эпохальное упование на авось — не тот ответ, который я хочу получить. Если наша встреча для тебя — игра, то она — шахматная, не карточная. Положение игрока спасает не ловкость рук, а верная расстановка фигур на доске. Сжульничать не получится: как бы ты ни походил, я всё увижу.

— Ну и что ты видишь сейчас?

— Неверный ход с твоей стороны. Он будет использован против тебя. Шах.

Девушка топнула ногой по полу, и задрожавшая вода тотчас устремилась кверху, на границах чаши образуя непроходимые стены. Усилившийся дождь начал больнее бить по мокрому лицу Хога, а налетевший ветер ясно дал понять, что Элли не намерена шутить. В её глазах — холодная решимость. Она действительно убьёт Лимита, как только он провалит все три попытки. Не пощадит его, если парень начнёт просить у неё прощения. Здесь, где количество воды зашкаливает, сила эрийки воистину велика.

Хог насторожился. А Элли сделала ещё шаг вперёд, демонстрируя решительность в своих действиях.

— Основное правило команды «Серп»: вернуться домой живым. Не важно, какая миссия стоит на кону; плевать,