Это был Райвен. И в то же время он был Башня.

Вхождение в новое виртуальное пространство походило для его сознания на вспышку яркого, до боли знакомого света.

Он уже был здесь, в далеком прошлом.

Разрушенный временем и взрывами физический мир внезапно потускнел и потерял свое значение.

Он вернулся.

Гермес. Спустя сутки планетного времени

В огромной пробоине, образовавшейся много веков назад, на месте секретных лабораторий «Вечной Жизни», которые взорвал Джон Митчел Сент-Иво, последний наследник гигантской экономической империи «Галактических Киберсистем», тоскливо завывал поднявшийся к утру ветер.

Казалось, древние призраки ожили и теперь бродят средь руин своего порочного прошлого.

Беат расширенными от ужаса глазами смотрела в серое пространство провала, где средь старых и новых трупов копошились смутные, зловещие тени.

Рука Андора легла на ее плечо. Беат нервно вздрогнула.

За их спиной внезапно вспыхнули прожектора, заливая ослепительным мертвенно-белым светом пространство разрушенного уровня.

— Боже мой, что я натворила… — казалось, что мужество окончательно покинуло молодую женщину.

— Это не ты, — спокойно возразил Андор. — Здесь только люди Шнайдера и древние машины. Очевидно, полковник реанимировал процессор Башни, а вместе с ним и охранные системы комплекса.

Губы Беат мелко дрожали.

Глядя на почерневший, обуглившийся много веков назад эндоостов искусственного человека, который, приподняв темный металлокерамический череп, злобно сверлил их немигающим взглядом двух расположенных в глазницах видеокамер, она испытывала только отвращение и страх.

Все, что таили эти стены, казалось ей страшным и противоестественным.

Киборг протянул сломанную руку, на металлических костях которой судорожно подергивались поврежденные сервоприводы, и, ухватившись за торчащую из пола погнутую и оплавленную стойку, подтянул свое тело по направлению к людям.

— У него нет сознания. Он просто пытается выполнить программу, пояснил Андор, глядя на эндоостов, который, используя последние эрги накопленной за века энергии, пытался доползти до них.

— Где Райвен?

Этот вопрос трепетал в каждой клеточке ее мозга, и все же Беат стоило немалых усилий выдавить из себя короткую фразу.

— Он в зале управления, двумя уровнями выше. Я вижу его посредством сканеров, — Андор помедлил, словно в нерешительности, а потом спросил: — Ты уверена, что хочешь пойти туда?

Беат кивнула. Ее покрасневшие глаза оставались сухими.

— Я должна увидеть его.

* * *

В огромном сферическом зале Центрального офиса уже не гулял ветер. Выбитый сегмент панорамного окна был заменен на новый, и помещение опять обрело былую герметичность. В нем горел свет, и о веках забвения напоминал лишь оранжевый песок, ровным слоем покрывавший мраморный пол.

Зато следы разыгравшейся тут сутки назад трагедии были свежи и многочисленны.

Корпус Райвена стоял посреди разрушенного офиса. В эти минуты, освещенный бликами встающей за панорамным окном звезды, он как никогда походил на сложившего крылья ворона.

— Тут нормальный воздух, — раздалось в коммуникаторе замечание Андора.

Беат почти не слышала его. Она уже с трудом воспринимала окружающую действительность. Все ее мысли были сосредоточены в этот момент на покосившемся корпусе Райвена, который застыл в нелепой позе, удерживая на вытянутых манипуляторах светящийся шар процессора.

Открытые торсовые бронеплиты были похожи на рану, откуда вынули сердце.

Она поняла, что Райвена больше нет.

Беат вдруг почувствовала, что ей нечем дышать.

Судорожно рванув замки гермошлема, она откинула его в сторону. Сквозь прозрачный оптический триплекс она видела пустую рубку и осиротевшее кресло перед мертвыми пультами управления.

«Больше я никогда не усну в нем», — с тоской подумала она, вспоминая все, что они с Райвеном пережили вместе, и горькие слезы хлынули по щекам Беат.

— Райв, милый, прости. Я виновата, — горько прошептала она, без сил стоя возле мертвого робота. — Я не уберегла тебя. Опять не уберегла.

— Бетти?!

Голос, прозвучавший под сводом Центрального офиса «Киберсистем», был похож на гром среди ясного неба.

Андор вздрогнул. Он не помнил, когда за последнюю тысячу лет испытывал подобное изумление.

Только секунду назад он пытался понять значение опутанного наспех сделанными соединениями процессора, но никак не рассчитывал на такой однозначный и удивительный ответ.

Он понял, что произошло, как только услышал этот голос.

Райвен стал Башней.

Значение этого трудно было переоценить. Еще один искусственный интеллект, наделенный недюжинными возможностями, возник в подконтрольном человечеству пространстве. Незримый треугольник замкнулся.

Если бы Андор был человеком, то его прошиб бы холодный пот.

Новую формацию ждало слишком туманное и неопределенное будущее. Фотонный суперпроцессор, управляющий Сферой Дайсона, Мать — кибернетическая Сеть Деметры и вот теперь — Райвен, занявший центральное место в разрушенном временем комплексе Гермеса.

Это было нечто совершенно новое. Сила, которая способна как изменить будущее, так и уничтожить его.

Об этом думал Андор.

Беат же просто смотрела на оплетенный интерфейсами тускло сияющий шар.

— Райв? — охрипшим от волнения голосом спросила она.

То, что произошло дальше, повергло ее в смущение.

Один из манипуляторов мертвого робота внезапно ожил. Суставчатая конечность осторожно раздвинула хаос проводов.

Когда она вернулась, вынырнув из путаницы интерфейсов, то в клешнеобразном захвате манипулятора оказался зажат тонкий обруч, от которого к процессору тянулся серебристый провод.

Беат с надеждой и сомнением смотрела на протянутый ей предмет. Вся внутренняя поверхность обруча была покрыта микроскопическими шипами.

«Совсем как терновый венец», — подумала она, протягивая руку навстречу манипулятору Райвена.

Она поняла, что хочет пройти этот путь до конца.

Беат не слышала, как за ее спиной Андор вышел за дверь.

Гибкий пластик мыслеобруча был холоден.

«Что я делаю?» — со страхом подумала она, но руки уже коснулись лба, и тонкие шипы нейтронных контактов впились в кожу.

Перед глазами Беат вспыхнул яркий свет.