В принципе если подумать, то ничего удивительного в том, что сначала в дыму появилось его лицо, не было. Дым отображал участников этого странного действа, и Антон подумал, что мог бы догадаться обо всем и сам. Сейчас мальчик был рад хотя бы тому, что рядом с ним был вполне нормальный, обычный человек, хотя бы с виду, а не какой-нибудь персонаж из страшной сказки. Хотя, с другой стороны, было в его лице нечто такое, что заставляло думать о том, что он способен на поступки, которые просто в голову не придут другим людям. Причем как хорошие, так и дурные.

– Ну что ж, теперь мое инкогнито частично раскрыто! – На бесстрастном лице человека в черном появилось некое подобие улыбки. – Я всегда предпочитал не показываться на публике, но этот день, а вернее сказать, ночь, исключение. К тому же здесь только один человек, который будет хранить тайну. – Он сверкнул глазами на Антона, и тот лишь молча кивнул, подумав, что, выбравшись отсюда, он вряд ли осмелится когда-нибудь рассказать о случившемся кому бы то ни было. – Вынужден будет хранить тайну. – Хозяин склепа с особым нажимом произнес слово «вынужден», отчего мальчик даже вздрогнул. – Да и вскоре ты сам бы все понял.

– Сейчас у нас еще есть в запасе немного свободного времени. – Человек в черном подошел к своему «планетарию», и Антон с удивлением заметил, что некоторые из серебристых и золотистых шариков, изображающих планеты, успели изменить свое положение. Выходит, модель была действующей. – Это мои часы. Гораздо точнее и к тому же информативнее обычных, – пояснил хозяин склепа. – Так что теперь я смогу дать необходимые пояснения и ответить на твои вопросы.

Он жестом пригласил мальчика занять одно из кресел, а сам вальяжно уселся в другое, закинув ногу на ногу и небрежно откинув плащ. Антон в который раз убедился, что внешность и манеры этого человека как нельзя лучше соответствуют прозвищу «черный барин». Сам мальчик присел очень осторожно, на краешек, чувствуя себя в огромном кресле очень неловко и скованно. Он явно предпочел бы более скромную мебель: например, обычный стул.

– А теперь спрашивай! – Человек в черном опять изобразил на лице некое подобие улыбки. – Ты имеешь на это право. Теперь я смогу быть максимально откровенным и постараюсь ответить на все вопросы.

Антон не знал, с чего начать. Вопросов у него накопилось множество, но очень трудно было выбрать какой-то из них, когда непонятным казалось абсолютно все, с самого начала. Конечно, в первую очередь мальчика интересовало, когда он сможет выбраться из склепа, но спрашивать об этом сразу он как-то не решился. К тому же ему действительно было любопытно узнать, что же все-таки происходит, кто такой человек в черном, в чем был смысл странных поручений… Но молчание затягивалось, а с чего-то начинать было все-таки надо. А то еще решит, что Антону и без объяснений все понятно. Или, того хуже, обидится. А оставаться наедине с оскорбленным типом, у которого, вероятно, не все дома, ох как не хотелось.

– Я тут слышал историю о человеке, которого называли «черным барином»… – робко и сбивчиво начал Антон. – Он вроде бы должен был быть похоронен здесь… А вы, наверное, его родственник… – Мальчик окончательно смешался. Он слишком робел перед хозяином склепа, на лице которого промелькнуло к тому же нечто похожее на высокомерную усмешку.

– Что ж, ты немало продвинулся в своих розысках и размышлениях, – снисходительно похвалил его незнакомец. – Но не сумел сделать последнего шага, логического вывода. Твой разум слишком скован тем, что тебе внушается с детства. Неужели тебе не приходила в голову простая, напрашивающаяся мысль, что я и есть так называемый «черный барин»?!

– Но вы… То есть он… Умер? Ведь это было так давно, – неуверенно проговорил Антон. Конечно, подобная мысль посещала его, но он гнал ее прочь, как невозможную, и готов был скорее согласиться с тем, что у него начались галлюцинации. Но если этот человек называет себя «черным барином», то, значит, либо он действительно псих, либо… дело не обошлось без нечисти?

– Умер, – кивнул человек в черном. Замешательство мальчика, похоже, забавляло его. – Для всех, кроме меня самого. От меня же ничего не осталось: ни имени, ни фотографии. Я умер даже в памяти всех живущих. Но тем не менее я здесь. И, как видишь, чувствую себя вполне неплохо.

– Но как?.. Кто же вы?.. – пробормотал совсем сбитый с толку Антон.

– Пожалуй, стоит рассказать тебе одну историю. Тогда ты, быть может, что-нибудь и поймешь, – задумчиво проговорил хозяин склепа, усаживаясь поудобнее и скрестив руки на груди. – Жил да был очень давно, еще в девятнадцатом веке, один очень богатый и очень умный человек…

Антон едва не подпрыгнул от неожиданности, все больше убеждаясь в безумии собеседника. Поди пойми его, кто он: то ли покойник, то ли живой. Немудрено, конечно, если жить в склепе и спать в гробу. Теперь вот надумал сказку рассказывать.

– Этот человек всегда старался узнать как можно больше, – продолжал как ни в чем не бывало хозяин склепа. То ли он не обратил внимания на реакцию мальчика, то ли сам ее ожидал. – Он постоянно учился, ездил по всему миру, прочитал множество книг. Причем не только те, что написаны признанными учеными, но и древние труды по магии, астрологии и алхимии. Ему вскоре стало ясно, что люди зря смеются над этими древними знаниями. Он был знаком со многими великими: и учеными, и магами, от шаманов полудиких племен до магистров тайных орденов. Попадались ему и шарлатаны, желающие втереться в доверие ради его богатства, но им потом приходилось очень горько сожалеть об этом. – Глаза человека в черном мрачно сверкнули, по-видимому, при воспоминании об участи самых незадачливых шарлатанов. – Со временем этот человек многое узнал и многого достиг, – продолжил хозяин склепа после небольшой паузы. – Пришла пора реализовывать собственные идеи. К тому же большая часть немалого состояния ушла на покупку древних книг, рукописей и ценных предметов, имеющих магическое значение. – Он широким жестом обвел помещение склепа, давая понять, что все это собрано именно здесь. – Многие из них были созданы по его собственным эскизам лучшими мастерами в глубокой тайне и с соблюдением многих условий, рассказывать о которых было бы слишком долго. Затем он построил себе дом в одном тихом городке и там уже в уединении предался своим ученым трудам и опытам.

В голове у Антона постепенно стала вырисовываться более-менее ясная картина. Он понимал, что слышит предысторию «черного барина». По крайней мере, многие детали совпадали. Мальчик только никак не мог понять, говорит ли хозяин склепа о себе или все-таки о ком-то другом.

– Открытие намечалось грандиозное. – Человек в черном понемногу оставлял свой безразлично-насмешливый тон, и в его голосе все явственнее слышался энтузиазм. – Оно ставило того, кто его совершит и кто будет владеть этими знаниями, в один ряд с небожителями, над жизнью и смертью, – фактически пересказал он надпись на памятнике. – Не живой в полном смысле этого слова, но и не мертвый. Но существующий! Сейчас тебе это еще трудно осознать. Когда-нибудь на досуге ты поразмыслишь и поймешь, какое это блаженство!