— Мальчик! Пожалуйста! На одну минуту!

Услышав эти слова, Егор слегка сбавил ход. Других мальчиков поблизости не было, так что наверняка обращались именно к нему. Причем кто-то незнакомый; иначе его бы позвали по имени. Егор слегка поморщился, но все же обернулся. Спешить ему в этот день было некуда. Конечно, он предполагал, что его зовет какой-нибудь попрошайка, но мало ли что. Вдруг человеку от него действительно что-то нужно.

За ним быстро шел, почти бежал, какой-то мужчина средних лет. На ходу он смешно подпрыгивал, поэтому напоминал большую птицу, собирающуюся взлететь. Человек этот ни капельки не походил на бродягу или нищего, однако и нормальным его вид можно было назвать разве что с большой натяжкой. Короткие волосы смешно торчали в разные стороны, как будто он только встал и не успел причесаться. Круглые очки с сильными линзами съехали вниз; хозяин поправлял их одной рукой, но те продолжали упрямо сползать на самый кончик носа. Другой рукой он широко размахивал, призывая Егора остановиться. Одет этот странный тип был неряшливо: пестрая рубашка с короткими рукавами с одной стороны заправлена в тренировочные штаны, с другой свободно болталась на ветру. Завершали этот наряд шлепанцы, надетые на босу ногу.

Егор слегка помедлил и все-таки остановился. Окликнувший его прохожий, конечно, выглядел очень чудно, но никакой угрозы от него не исходило. К тому же человек имел такое субтильное телосложение, что, по всей вероятности, в случае чего просто не справился бы с таким крупным восьмиклассником, как Егор. Первой мыслью мальчика было, что он имеет дело с сумасшедшим: об этом свидетельствовали как поведение незнакомца, так и его странный наряд. Весна выдалась холодной, так что одет тот был явно не по погоде. Егор вздохнул и приготовился выслушивать, что ему скажет этот ненормальный. Почему-то он ожидал просьбы дать денег на автобус или еще что-нибудь в этом роде.

— Спасибо! Большое спасибо, что ты остановился. — Незнакомец, наконец, догнал мальчика и теперь стоял рядом с ним, тяжело дыша. От быстрой ходьбы он никак не мог восстановить дыхание, поэтому каждое слово у него звучало отрывисто, как бы само по себе.

Егор ничего не ответил, ожидая, что этот человек все-таки объяснит, что же ему от него надо. А пока что он разглядывал его плохо выбритое лицо, на котором за толстыми стеклами очков испуганно бегали маленькие, ярко-зеленые глазки. На этот редкий цвет Егор сразу обратил внимание, ведь у его глаз был такой же необычный оттенок. Алкоголем, по крайней мере, от незнакомца не пахло, и это порадовало мальчика. Выслушивать излияния какого-нибудь пьяницы никак не входило в его планы.

— Я увидел тебя из окна и сразу понял, что ты тот человек, который мне нужен! — быстро заговорил незнакомец, слегка отдышавшись. Говорил он заискивающим тоном, постоянно заглядывая Егору прямо в глаза, от чего мальчику становилось неловко. — Я сразу понял, что должен вручить тебе подарок! — неожиданно закончил он.

— Подарок?! — Услышав такое вместо ожидаемой просьбы о помощи, Егор остолбенел. За ним еще никто никогда не бегал с таким странным предложением.

— Да, подарок! Ведь ты его возьмешь? — Человек застыл в каком-то нелепом полупоклоне, заискивающе глядя на мальчика снизу вверх.

— Зачем мне подарок? У меня все есть! — ответил Егор, однако не слишком решительно. На коммивояжера (или коробейника, как называл таких людей его отец, упрямо игнорируя иностранное слово) этот человек никоим образом не походил. Разве что какой-нибудь полусумасшедший религиозный проповедник, который хочет вручить ему брошюру с очередным откровением и зазвать на собрание своей секты. Ничего подобного мальчик принимать не собирался. Тем не менее его любопытство разгорелось, и Егор ожидал, что же все-таки предложит незнакомец.

— Этот подарок тебе понравится! Он красивый и совсем не тяжелый! — заявил человек, нервно ощупывая карман рубашки, в котором, видимо, и скрывался подарок.

— Зачем мне ваш подарок? — повторил Егор, вовсе не собиравшийся принимать какую-то ерунду. — У меня не день рождения, не праздник. Да и я вас совсем не знаю!

— Я тебя тоже не знаю! — перебил незнакомец. — Но это и не важно! Главное, что ты достоин подарка! Я это понял, как только тебя увидел!

— А другие не достойны? — скептически спросил Егор. Этот разговор забавлял и интриговал его, однако начинал понемногу утомлять.

— Другие не достойны! — на полном серьезе ответил человек.

— И чем же я такой особенный? — поинтересовался Егор.

— Это не важно! — воскликнул незнакомец. — Ты потом сам поймешь! Главное, что ты можешь принять подарок!

— Да что это за подарок такой? — спросил Егор, решив про себя, что если человек продолжит свою болтовню, то он просто повернется и пойдет своей дорогой.

— Вот он! — Незнакомец бережно вынул из кармана какой-то предмет и с благоговением поднес к глазам. Насколько Егор мог рассмотреть, это был кулон или талисман (вроде зодиакальных знаков) на простом черном шнурке.

— Пусть девчонки носят такие украшения! — решительно заявил Егор. Мальчик не стал бы надевать на шею ничего подобного, считая это пижонством.

Он повернулся, чтобы уйти, но незнакомец, не обращая внимания на грязь, упал на колени и ухватил мальчика за куртку.

— Возьми! Ну, пожалуйста! Это бесплатно! Это дар от меня! Достоин только ты! — несвязно кричал он.

Прохожие на улице с интересом смотрели в их сторону. Хорошо еще, что в этот час было немного народу! Егор просто не знал, как избавиться от этого психа. Скандала ему хотелось меньше всего! Мальчик уже ругал себя за то, что остановился и заговорил с этим ненормальным (он наверняка сбежал из психиатрической больницы). Егор огляделся по сторонам, вздохнул и принял решение.

— Ладно, давайте сюда ваш подарок! — сказал он и протянул руку. В этот момент мальчику показалось, что между ним и чудаком мелькнула какая-то тень, хотя никого рядом не было, но осмыслить этот факт сейчас у него просто не имелось возможности.

Незнакомец с молниеносной быстротой вложил в ладонь мальчика талисман, несколько секунд держал его, а потом быстро отдернул руку. Он посмотрел на нее, словно ожидая какого-то следа или даже ожога, затем вдруг неожиданно кинулся Егору на шею и расцеловал того в обе щеки. От этого прикосновения мальчику стало противно: он оторвал от себя ненормального и принялся энергично вытирать лицо платком.

— Ты мой спаситель! — воскликнул незнакомец, нисколько не обидевшись. После этого он высоко подпрыгнул, издав то ли воинственный, то ли ликующий клич, и со всей возможной быстротой помчался прочь. «Я свободен!» — орал он, и его крик долго еще разносился по улице.