Внизу вдруг почудилось какое-то движение. Сержант поднес к глазам полевой бинокль, вздрогнул от неожиданности. Он готов был поклясться, что там, в провале, промелькнул длинный синий червь подземного поезда!

Метро? Действует в самый разгар битвы?!

Во всяком случае, метрополитен был еще одним признаком близости цели. Цель была там, внизу. Осталось только спуститься и заложить бомбу.

Так бы они и поступили. Если бы пришли вовремя.

Сержант сделал знал ладонью в пыльной перчатке с обрезанными пальцами: «Спускаться». Он даже успел высмотреть более-менее удобный путь в нагромождении бетонных обломков, но тут появились они. Беззвучно, не издав ни единого выстрела, из руин вынырнули стремительные фигуры в закопченном камуфляже. Больше всего поразила именно эта бесшумность – любая стрельба мгновенно привела бы группу в чувство. Еще больше изумило оружие: примкнутые к автоматам штык-ножи и саперные лопатки на коротких рукоятках. Жутко сверкнули остро заточенные грани странного оружия – и тишину разорвали полные ярости вопли.

Проклятая электроника снова подвела. Несмотря на всю подготовку, группа оказалась морально не готовой к неожиданной рукопашной схватке. От беспорядочной стрельбы в общей свалке не было толку, автоматы оказались слишком громоздким оружием, чем и воспользовались нападавшие. Ярость и натиск русских оказались сильнее самой тщательной подготовки, а эффективная противопульная защита сыграла злую шутку, лишив столь необходимой подвижности. Нападавшие били штыками в бедра, лицо, шею – места, не прикрытые композитной броней. Сержант успел выстрелами из пистолета положить двоих, но ощутил острую боль под коленом и рухнул на асфальт.

Последнее, что он увидел, было затянутое гарью небо и лицо врага с черными полосами камуфляжа. В следующий миг саперная лопатка перерубила ему горло.

Сержант вздрогнул – всеми металлическими сочленениями, словно все еще был способен ощущать боль.

Выходит, он погиб, так и не выполнив задание. Его тело, по-видимому, разыскали и эвакуировали подоспевшие следом санитарные роботы. Тело моментально разобрали на органы для полевого госпиталя, мозг пошел на докомплектацию разведывательного биоробота типа «мангуст». И вот, вопреки программе, он снова осознал себя как личность.

Сержант снова огляделся, вслушался в звуки огромного города.

Тишина. Нигде не слышно звуков боя. Выходит, битва окончена? Кто победил? Встроенная радиостанция усердно сканировала эфир на кодированных и открытых частотах. Никто не выходит на связь, не отзывается на его позывные. Эфир был пуст и мертв.

Но вскоре сканеры засекли движение.

Еще один био. Крупный. Сержант быстро продвинулся вперед и обнаружил его – мощную машину типа «рекс». Выглядел биоробот изрядно потрепанным. Видно, ему здорово досталось в последних боях.

Сержант подал опознавательный сигнал «свой – чу-жой» – безрезультатно. Ничего не оставалось, кроме как выйти на визуальный контакт. «Мангуст» шустро перебежал по грудам обломков и застыл прямо напротив громадной металлической башки – как наглая кошка у ног слона. Судорожно дергая поврежденной гидравлической челюстью, «рекс» жрал какой-то мумифицированный труп. Заметив «мангуста», он повел себя неожиданно: оставил свое занятие, на миг замер, чуть наклонив голову и разглядывая «мангуста», – и вдруг бросился на «товарища по оружию».

Такой реакции Сержант не ожидал. «Рекс», что же, бьется за русских?! Про предательство со стороны роботов слышать еще не доводилось. Спасибо встроенным рефлексам и стремительному телу «мангуста», которое легко ушло из-под оглушительно клацнувших челюстей. Оглянувшись напоследок, «мангуст» скользнул в трещину в стене обрушившегося дома.

Видимо, этот «рекс» поврежден во время боя, решил Сержант. Нужно искать новых союзников. Но встреча с каким-то ржавым сервом закончилась новым нападением. С этим тоже было что-то не в порядке – казалось, серв свихнулся. «Мангуст» без труда одолел вспомогательного робота, вскочив тому на спину и ударом титановой лапы превратив в месиво нервный узел.

Роботы не могут испытывать недоумение. Он мог. Происходящее выходило за рамки понимания. Впрочем, для сержанта морской пехоты США это не имело значения. Кроме главного: никто не отменял приказа. А раз так – задание должно быть выполнено. Любой ценой.

Эта простая и ясная, как хрусталь, мысль подстегнула его к действию. В одиночку ему не справиться. Нужно немедленно выйти на «своих». «Мангуст» ускорил движение, обследуя местность. Теперь, когда его мозг «проснулся», все вокруг казалось совершенно новым, чужим и странным.

Главное – здесь есть «свои», пусть и ведут они себя странно, словно неведомое оружие здорово подпалило им мозги. Все, что нужно, – заставить потерявших контроль биороботов выполнять его, Сержанта, волю.

Как подчинить себе громадных механических монстров, потерявших связь с командованием, одичавших и превратившихся в железных зверей? Надо отдавать себе отчет: «мангуст» – машина стремительная, ловкая. Но по сравнению с ударными роботами – гораздо более уязвимая и слабая. Он не предназначен для лобовых атак и штурмов вражеских укреплений. Его стихия – разведка и точечные удары.

Но есть у этой машины такие возможности, каких нет у всех этих титанических бронированных чудовищ.

«Мангуст» быстро вернулся туда, где продолжал рыться в мусоре некстати «одичавший» «рекс». Активировав «присоски», Сержант ловко вскарабкался на стену, прокрался по кирпичному гребню и замер на уровне громадной металлической башки. Примерился – и прыгнул.

Глухо грохнуло металлом о металл. «Рекс» дернулся, пытаясь стряхнуть мелкую тварь, впившуюся ему в загривок. И тут же замер, словно кто-то щелкнул скрытым выключателем. Пожалуй, так оно и было. В доли секунды «мангуст» вскрыл маленький бронированный лючок и впился в контактные гнезда оптоволоконными кабелями, выброшенными из-под ребер, как стрекательные клетки у медузы. Несколько секунд на адаптацию – и две машины стали единым целым.

Тело «рекса» теперь принадлежало Сержанту, присосавшемуся к огромной голове, как какой-то мозговой паразит. Теперь Сержант мог смотреть на мир глазами биоробота типа «рекс». Несколько минут уйдет на полное подчинение и восстановление радиосвязи с этой машиной. А пока «рекс», на время ставший Сержантом, выбрался на простор проспекта и теперь внимательно оглядывал свои владения.

И вскоре сканеры засекли новую жертву: легкого биоробота типа «раптор»…

Книжник вздрогнул, выходя из оцепенения. Посмотрел на Лого и произнес вслух:

– Выходит, он подчинил себе всех этих роботов?

– Да. Одного за другим. Он подзывал их сигналом радиомаяка – био за ним ползут, как псы за сучкой. Дальше дело техники: ловкому «мангусту» ничего не стоит подчинить себе любого более крупного био.

– И тебя?..

– Он попытался. Напал со спины, вскрыл люк программного обновления, подключился. Но я, хоть и бывший, но шам. Электроника «мангуста» не способна полностью подчинить мой мозг. Мне удалось уйти в режим гибернации. Но перед этим…