— По-прежнему нет никаких известий со станции «Кольцо», — вещала дикторша с таким торжественным видом, словно диверсия была ее рук делом. — Вчера с полицией Лос-Анджелеса связалась террористическая организация, называющая себя «Лига-8», и взяла на себя ответственность за происшедшее. По полученным от полиции данным, это третья диверсия с участием Лиги, как и в прошлые разы, мотив преступления звучит еще ужаснее, чем само преступление, — «из хулиганских побуждений»…

Тим хмыкнул. У него были серьезные подозрения, что таинственная Лига-8 просто берет на себя чужую вину. Он подумал, что это было бы неплохой идеей для репортажа.

Ибо Тим был не столько контрабандистом, сколько корреспондентом газеты «Вечерняя Галактика». Контрабанда была всего лишь его очередным заданием.

— Правительство России решительно отвергло слухи о том, что сбитый год назад российскими ВВС беспилотный истребитель-бомбардировщик, стартовавший с одной из баз НАТО в Великобритании, на самом деле нес на борту Эй-Ай. Если бы, заявил российский представитель, Эй-Ай действительно был бы обнаружен среди обломков, мы, несомненно, поступили бы по закону. По заявлению российских официальных лиц, Россия всегда соблюдала постановление ООН о запрете разработок в области искусственного интеллекта и о демонтаже существующих единиц. В то же время Россия отметила, что ее самолеты, как правило, не вторгаются в воздушное пространство сопредельных государств и она ожидает от этих государств аналогичного поведения.

Тим опять хмыкнул. Угроза глобальной войны явно осталась в прошлом, джамперная технология сделала это делом невозможным… Или ты должен уничтожить врага мгновенно, или придется иметь дело с распределенным по всей Вселенной оружием возмездия, да еще с нулевым подлетным временем. Однако Россия нашла куда более эффективный вид оружия и с некоторых пор успешно его против Запада использует. Те только стонут. «Слал им каждую субботу оскорбительную ноту» — так выразился этот русский со странным женским именем Вэнья. И еще «Турецкий султан сочиняет ответное письмо запорожским казакам» — тоже что-то из их истории. В последнее время в обмен обидными нотами активно включился Китай, впрочем, их дружелюбие до сих пор направлено в основном против Великобритании, в то время как русский медведь по традиции дружит с Соединенными Штатами. Чего стоило одно только высказывание, невзначай оброненное российским президентом, — об усилении охраны их Белого дома, «поскольку он теперь остался один».

— Полиция и армия заканчивают испытания нового пеленгующего комплекса, призванного отслеживать прогревающиеся транспортеры Флеминга, — продолжала репортер. Тим сразу перестал улыбаться. Конечно, терроризм превращается в серьезную проблему, но пеленгация транспортеров — это прямой удар по свободе личности… Еще один репортаж?

— Пропустите эту часть, док, — сказал Тим. — Давайте передвинемся поближе к самому прыжку.

— Попробуем, — согласился телепат. Тим опять погрузился в воспоминания…

Час до перехода. Пить пиво уже невозможно, потому что существует же предел. Тим попробовал снова пройтись по телеканалам, но там не было ничего интересного. Ночь. Были там неистребимые первопроходцы, борющиеся со злом при помощи добра. «Вот чего я не понимаю, — подумал Тим, — так это кто их смотрит, этих идиотов».

Еще в эфире были полуголые девицы, новости — опять новости! — и реклама очередного «Старпака». Третья версия. Целый канал выделили. И ведь знают, что будут смотреть люди, потому что многие сейчас также сидят вот так, прикованные к телевизору, и ждут, пока все двенадцать лампочек на транспортере… Это что еще такое?

— После должных переговоров в правительстве и под влиянием растущих требований к безопасности клиентов «Старпак 3.0» поставляется теперь в версии «про»…

— Профессиональная комплектация. — Тим не мог поверить своим глазам. — Сначала там были «дромы», затем, когда огнестрельное оружие попытались взять под контроль, их заменили шокеры. Ненадолго. «Дромы» снова появились во второй версии «Рюкзака первопроходца». Но теперь…

— …решено включить в комплект автомат НКС…

— Террористы скажут вам спасибо, — пробормотал Тим, и в этот момент запищал таймер пятиминутной готовности.

— Будьте внимательны, — предупредил Тим.

— Да-да, — отозвался телепат. — Я слежу… Что? Что такое?!

— Что вы там видите, док? — поинтересовался Тим.

— Не-ет! — Столько ужаса было в голосе телепата, что у Тима перехватило дыхание. Затем все кончилось. Он снова лежал на койке в центре релаксации и отнюдь не чувствовал себя отдохнувшим.

— Ну и что все это значит? — поинтересовался он, затем вдруг запнулся, вглядываясь… Телепат сидел, откинувшись в своем кресле, и во лбу у него была маленькая дырочка… Но даже это было не главное. Прямо за спиной у телепата стоял здоровенный детина с пистолетом и целился Тиму прямо в лоб. Намерения его не вызывали ни малейших сомнений.

Дальнейшие действия Тима были проделаны его телом совершенно без участия разума. Разум лишь наблюдал за ними, открыв от удивления рот, тело же…

Прежде всего тело село на койке. Первая пуля, выпущенная убийцей, вспорола подушку, не причинив жертве ни малейшего вреда. Затем тело опять легло. Стрелявший как раз снова поймал его на мушку и нажал на спуск. Вторая пуля попала в стену. Тело скатилось на пол, и третья пуля опять попала в подушку.

На лице стрелка появилось выражение крайней обиды. Ему заплатили за то, чтобы убрать телепата конкурентов. Замечательно, но вот о том, что свидетель, вместо того чтобы тихо умереть, начнет заниматься акробатикой, речи не было. Осторожно обойдя стол с приборами, он подошел к койке и испытал еще одно потрясение — на полу и под койкой никого не было. Убийца был профессионалом, он стремительно обернулся, но опоздал — жертва уже выскользнула из комнаты, и четвертая пуля попала в дверь.

Пробормотав соответствующие ситуации слова скорби и смирения, человек с пистолетом занялся компьютером — может быть, там остался адрес этого… живчика?

Тим выскочил за дверь и припустил по коридору. Точнее, припустило его тело, сам же он по-прежнему был в шоке. Тело скатилось по лестнице, вылетело на улицу, пробежало пару кварталов и свернуло в переулок. Затем разум возобладал над инстинктами, и несчастный журналист уселся на первое попавшееся крыльцо, судорожно переводя дыхание. Нужно срочно пошарить в библиотеке, на предмет психических расстройств. Что у него расстройство психики, Тим не сомневался ни секунды.

Пока добро со злом ведут смертельную схватку, простому люду бояться нечего.

Фродо Торбинс

Шила Конери оторвалась от изучения карты и уставилась в пустоту. Она получила от компьютера все, что только можно. Человека звали Тимоти Веллер. Журналист. Двадцать семь лет. Холост, хотя, кажется, есть подружка. Ничего необычного… И в то же время час назад он связался с библиотекой общего доступа конгресса США, послав весьма необычный запрос.