– Так вот почему вы собираете одаренных детей! Вы продолжаете защищать их!

– Не только защищать, но и учить, – согласилась с ней целительница. – Чем раньше начинается обучение, тем меньше вероятность, что Тьма завладеет неокрепшими душами.

– Но некоторые все равно уходят от ваших поисковиков! – воскликнула Эллия, с трудом подавляя кашель, и изумленно замолчала, когда собеседница заливисто рассмеялась.

– Это не так, девочка. Мы сознательно оставляем в покое тех, в ком светлое начало так сильно, что у Тьмы нет шансов завладеть ими. Это дает нам надежду, что однажды мы вновь вернемся к людям. Посмотри, теперь таких людей защищают от нас, не дают в обиду, обращаются к ним за помощью, не питая злобы.

– Но почему вы не скажете им?! Ведь они всю жизнь живут в страхе!

– И это не так, – покачала головой женщина, – к каждому из одаренных тайно приходит опытный наставник и обучает их владеть своим даром. И уже они сами решают, как много позволят узнать о себе другим.

– Мне понятны ваши мотивы, – медленно кивнула Эля. – Но я не понимаю другого… Если вы многое можете, почему в Риондавире так много зла?

– Мы не всесильны. Да и человеческая природа такова, что всегда будут существовать те, кому кажется, что у соседа трава зеленее, яблоки – слаще, а кошель – полнее. – Ваннея протянула Эле лечебное зелье: – А теперь выпей это и отдохни, а я загляну попозже.

Чувствуя, что действительно устала, девушка послушно выпила пряный напиток и, свернувшись калачиком, моментально уснула. Целительница накрыла ее стареньким покрывалом и неслышно вышла из каморки.

Очередное пробуждение Эли оказалось значительно приятнее. Голова почти не болела, и, хотя горло все еще саднило, дышать стало легче. Судя по тишине, нарушаемой лишь чьим-то храпом, давно уже наступила ночь, но отдохнувшая девушка чувствовала, что больше не уснет. Мысли вновь вернулись к разговору с целительницей, наполняя горьким недоумением:

«Ох, Ор, почему же ты не доверился мне? Ведь ты не мог не знать? – от обиды на друга, которому доверяла во всем, на глаза навернулись слезы, но Эля заставила себя рассуждать здраво, откинув ненужные сейчас эмоции. – А если ты не мог? Вправе ли я винить тебя?.. Надо было спросить у Ваннеи… Нет, нельзя. Что, если они решат проверить его? А Кира? У них-то нет никакой защиты… Я сама с трудом выжила. Хорошо, что магесса не догадывается, почему я заболела. Амулет!» – паническая мысль заставила Эллию схватиться за грудь. Нащупав под одеждой кулон, она с облегчением выдохнула:

«Не нашли… Странно. Неужели целительница ни разу не проверила, как бьется сердце, пока я была без сознания? Не может быть… Тогда почему амулет все еще при мне? Приняла за безделушку? Невозможно! Его защита не позволяет ПОЧУВСТВОВАТЬ, но ВИДЕТЬ-то… даже я вижу крохотную искру магии… И ведь не спросишь напрямую…»

Чем больше Эля думала обо всем, что узнала за последние сутки, тем больше вопросов у нее возникало. Мысли ворочались в голове тяжелыми камнями до тех пор, пока головная боль не вернулась с новой силой… Только тогда девушка позволила себе вновь провалиться в темный, без сновидений, сон.

– Эй, проснись! – хриплый шепот и осторожная встряска разбудили Элю незадолго до пробуждения остальных обитателей темницы.

– Чего тебе? – сонно моргая, девушка пыталась рассмотреть неожиданного гостя, но смогла разглядеть лишь темный силуэт, почти сливающийся с окружающим мраком.

– Ты, что ли, Эллия?

– А ты кто такой? – насторожилась Эля, прислушиваясь к голосу невидимого собеседника.

– Орандо знаешь?

Девушка недоверчиво промолчала, не зная, можно ли верить пришельцу.

– Он так и сказал, что ты не поверишь. На этот случай… Вот, держи, – он нащупал ее руку и вложил в нее какой-то твердый предмет.

Машинально сжав ладонь, Эля поняла, что странный гость вложил в нее кинжал. Ее собственный кинжал, выбитый во время борьбы в злополучном доме. Она узнала его по крошечным зарубкам на рукояти, которые делала после каждого заказа. Это была память. Память о всех ее жертвах, о которых она считала себя не вправе забыть.

Клинок был подарком наставника, и, собственноручно делая на нем первую зарубку, Вертран сказал тогда еще юной Эле слова, навсегда врезавшиеся в память: «Каждый раз, глядя на эти следы, ты будешь помнить. До тех пор, пока в твоем сердце не поселится сожаление, следуй своему пути, но едва на месте простых царапин ты начнешь видеть лица – ищи новую себя внутри той, что создала за эти годы. Иначе это убьет тебя вернее, чем рука, держащая оружие».

– Откуда он у тебя? – очнувшись от мгновенных воспоминаний, спросила Эллия.

– Орандо отыскал его там, где тебя взяли. Я его сюда еле пронес! Чуть не попался! – в шепоте послышалось неподдельное возмущение.

– Кто ты вообще такой?

– Круцик я. Ловкач меня как-то крепко выручил, а теперь попросил должок вернуть. Весточку он просил передать, что знает, где ты, и ищет возможность вытащить. Да еще оружие… Вдруг пригодится.

– Спасибо, Круцик. А ты, что же, теперь из-за меня здесь будешь сидеть? – заноза сожаления глухо кольнула в сердце.

– Да не-е-е, долго не продержат, постращают немного да отпустят. Я ж специально драку затеял, чтоб сюда попасть, – самодовольство в голосе собеседника заставило Элю улыбнуться.

– Кстати, а сюда – это куда? – задала она давно мучающий ее вопрос.

– А ты что, не знаешь? – удивился Круцик.

– Меня без сознания привезли, я даже не знаю, в какой части города эта темница.

– Так это, во дворцовом кольце она, прямо в ДКМ. Чтобы, значит, под присмотром магов была. Они за всех заключенных перед самим Аргаином отвечают. Да отсюда еще никто не сбегал! Защита здесь знаешь какая?! О-го-го!

– Я сначала в тесной камере очнулась, а потом уже сюда попала, после допроса.

– Это значит, подозрений ты особых не вызвала, – пояснил ей гость. – В одиночках-то опасные сидят, а здесь так, мелкий сброд. Потому и в общей камере. Их таких тут с десяток будет.

– Понятно, – Эля ненадолго задумалась. – Круцик, не мог бы ты мне помочь в одном деле…

– Коли в моих силах, отчего не помочь? А чего сама?

– Мне бы не светиться.

– Что делать-то надо?

– Да слушок пустить. Есть тут одна личность, Крысюком кличут… Можешь сделать так, чтобы кровь ему слегка попортили?

– Не продолжай, знаю я этого… – в голосе мужчины явственно проступило злорадство. – Вот и свиделись… Не беспокойся! Неприятности я ему обеспечу, а про тебя никто и не узнает, – он на мгновение прислушался. – Ой, пора мне, не надо, чтобы нас вместе видели. Удачи, – прошептал он на прощанье и выскользнул из каморки.

Через несколько минут в помещении зажглись магические светильники, будя обитателей темницы, и Эля, избегая общения с другими пленниками, закуталась в покрывало и закрыла глаза. Незаметно для себя девушка задремала, проснувшись только с приходом целительницы.