по кругу. Чем не урезанная версия заседания Рыцарей Круглого Стола короля Артура. Правда тех, по разным данным, собиралось от ста пятидесяти (не понимаю как им удавалось всем поместиться за одним столом) до двенадцати — более правдоподобная цифра. А нас всего-то шестеро. Шестеро разумных и примкнувший к ним осел. Судя по всему, немалая сила с позиции местных реалий. Сила, которой предстоит важная миссия по спасению Земли.

Голубая Феба окончательно скрылась за горизонтом, и не небосвод взошло привычное и такое родное дневное светило. Будто по взмаху волшебной палочки исчезла буйная растительность, стертая как будто ластиком. Многорядное шоссе, рассекающее джунгли этакой техногенной нелепицей, снова превратилось в едва видимую тропинку на фоне бурого пустынного грунта. О многочисленных монстрах напоминали только горы трупов летающих тварей, усеявших склон холма. В отличии от живых представителей фауны, мертвые потеряли способность к исчезновению.

Меня в юности мучил вопрос откровенной несуразности в истории с Золушкой. Если представить то, как тыква смогла превратится в карету, я, с определенной натяжкой, еще мог вообразить, то обратный переход — кареты в тыкву всегда ставил меня в тупик. Проблема утилизации колоссального объема энергии, неминуемо должного высвободиться при такой трансформации, отодвигали на второй план все остальные нелепицы этой сказки. С возрастом я научился отличать вымысел от реальной жизни, способность, которую причислил чуть ли не к главному атрибуту мудрости. И вот — нате вам. На старости лет, почти в реальной жизни столкнуться с той же проблемой. Все-таки считать Терру полностью реальным миром я был не готов. Куда исчезла вся эта колоссальная энергия, обусловленная обратной трансформацией большого в малое? Ответ на этот вопрос представлялся мне чрезвычайно важным, гораздо более важным, чем перипетии сегодняшней ночи, грозящие нам всем смертью. Разобравшись с ним, можно было рассчитывать на понимание законов, по которым живет Терра. А это неприменимое условие успешного завершения нашей миссии.

А пока я решил посоветоваться с членами команды и выяснить некоторые важные для нас вопросы. Как и положено по канонам классических военных советов, описываемых в популярной литературе, первым предоставил слово самому младшему по статусу члену команды. В своей бизнес деятельности я ничего подобного не допускал, считая подобный подход непродуктивной потерей времени. Сразу же озвучивал собственную точку зрения и предлагал подчиненным ни на йоту не отклонятся от генеральной линии, действуя по принципу: Я начальник ты дурак. Не скрою, за моей спиной постоянно шептались о самодурстве, а с возрастом и о старческом маразме шефа, Вот только именно такой подход и позволил мне добиться успеха. Сейчас же я чувствовал себя недостаточно компетентным в обсуждаемой проблеме и решил поэкспериментировать с новыми подходами в управлении. Правда тут же столкнулся с проблемой, кому же в первую очередь предоставить слово. Немного поразмыслив решил, что осла еще рано вводить и статус полноправных партнеров, поэтому предложил высказаться Нике. Девушка оправдала все мои надежды и начала со свойственной ей экспрессией:

— Я не знаю кто вы все такие, за исключением дяди, и где мы находимся, но хочу заявить, что как только у меня появится такая возможность, тут же заявлю в полиции о том, что вы меня похитили. Вас всех ждет суд и длительное тюремное заключение.

— Господи, — восхищенно пробормотал Киота, — она прелестна. Какая очаровательная непосредственность. Судя по всему, после этих слов девушки мой друг японец готов был простить ей все прошлые и будущие прегрешения. Спич Ники не оставил безучастным никого. Даже осел задумался о возможности провести остаток своей жизни в тюремном заключении.

— Прекрасно, — подвел я итоги первого выступления. — Но давайте абстрагируемся от долгосрочных перспектив и вернемся к насущным проблемам. Гоги, твое слово. Но прежде всего я хотел бы от тебя услышать историю появления у тебя осла. Чудится мне, что с нашим стратегическим союзником дело обстоит не так просто, как может показаться на первый взгляд.

История появления осла оказалась на удивление загадочной и интересной. Оказывается, что мэр ввел нас в заблуждение, когда описывая свои похождения на Рынке сказал, что появился в трактире уже с ослом, приобретя животное в ходе оптовых закупок провианта. На самом деле все было несколько иначе. Именно в трактире на Рынке, где Гоги выпытывал у пьяных Дауда и Резо перспективы путешествия по пустыне и где неожиданно для себя заполучил бога, вернее богиню покровительницу — пресветлую Адель, к нему подошел хозяин трактира. Трактирщик представился Вагизом и предложил по дешевке приобрести вьючное животное. И тут Мэр продемонстрировал, что совершенно заслуженно являлся обладателем класса Торговец, потому что сразу же почуял — предложение несет в себе потенциальную выгоду. И немалую. После чего категорически отказался покупать осла.

Возможно, сам по себе трактирщик и был докой в области торговли разбавленными спиртными напитками, но купля продажа гужевого транспорта точно не была его коньком. Поэтому после непродолжительной, но напряженной торговли стороны достигли определенного компромисса. Трактирщик передает осла бесплатно и в знак признательности снабжает Гоги запасом продуктов для шести человек на три дня вперед. Гоги прихвастнул, что будь у него больше времени он бы и сам трактир смог бы оттяпать у несчастного Вагиза, вот только очень спешил предупредить нас о грозящей опасности. Самое главное, трактирщик пояснил, в чем прикол с ослом. Оказывается, что владение этим проклятым животным самым плачевным образом влияет на уровень кармы у хозяина. Ослы вообще не пользовались на Терре популярностью, а этот конкретный экземпляр умудрился к тому же как-то оскорбить саму пресветлую Адель. Каково. Осел — личный враг богини.

Так что трактирщик последние пол года, с того самого момента как по жадничал и взял за долги злополучное животное у вдрызг проигравшегося авантюриста, жил как на пороховой бочке. Карма неуклонно снижалась и ему приходилось буквально выворачиваться наизнанку, дабы не уйти в минус, Что неминуемо грозило изгнанием из города. От этого страдала торговле. Всучить же официально кому-нибудь проклятое животное не удавалось, поскольку все вокруг были в курсе относительно грозящих от такой сделки последствий. Казалось, что может быть проще — прибить животное, или просто его прогнать. Но второй вариант не решал проблемы, поскольку не отменял у трактирщика статус хозяина осла. А о первом, даже страшно было подумать. Прибить в границах города животное третьего уровня, к тому же обладающее умением пятого уровня, на это мог пойти только окончательный безумец. Вокруг осла разве что танцы не исполняли, всячески ублажая оборзевшего от такого отношения парнокопытного.

И тут появился Гоги. Его богиня покровительница — пресветлая