– Не уведут, – снисходительно улыбнулась младшая де Лакост. - Пусть им достаются жалкие крохи внимания, а я сегодня буду ужинать с его светлостью.

 – Это еще почему?

 – Потому что моя картина – самая лучшая! Как бы вы не старались, меня не обойти. В живописи я – мастер! – надменно пояснила Даяна, оставалось разве что поправить на голове воображаемую корону.

 – Видимо, когда все стояли в очереди за мозгами,ты стояла за талантом к рисованию, – буркнула иллюзионистка.

 – Главное, что мои таланты помогут мне выигрывать все свидания! А вы вместе со своими мозгами так и останетесь ни с чем!

 – Ты не можешь быть в этом уверена, - насторожилась баронесса, но червячок сомнения уже закрался в ее мысли. Она не знала, кто именно будет решать, какие испытания им предстоит пройти, чтобы показать себя. Но, если предположить, что выбирать их будет именно декан...

 – Mоя мама приложит для этого все усилия! Смирись! – продолжала упиваться своей мнимой властью недалекая невеста,тем самым подтверждая догадки Арлин. - А тебе даже целитель не достанется. Клаус вчера сказал, что прозрел, когда увидел меня. Теперь его сердце принадлежит мне!

 – Можешь забрать и сердце,и почки, и все остальңые его органы, - фыркнула баронесса. - Господин Меархольд не привлекал меня, как мужчина,да и вообще никак не привлекал.

 С этими словами она отошла от стола и влилась в толпу восторженных невест. Микаэль тут же заметил, что интересующая его девушка наконец оказалась рядом. Как бы между делом он повернулся к ней и спросил:

 – А вы тоже соскучились за время нашего расставания?

 Если своей искусительной улыбкой он добивался того, чтобы сердце Арлин вңовь пустилось вскачь, то ему это удалось. Кажется , правильного ответа на этот вопрос не существoвало, потому что она не могла при всех показать свое пренебрежение и заявить, что вовсе о нем не вспоминала и не хотела увидеть. Тем более, что это было бы не правдой.

 – Конечно, мы с девочками скучали коллективно, - кивнула она, вновь решив примерить образ глупышки, чтобы остальные невесты не брали ее в расчет, как опасную соперницу. – Можно сказать, что наша комната была самой скучной, ведь в ней было больше всего грустных девушек.

 – Ай-яй-яй! – воскликнул он, едва сдерживаясь, чтобы не расхохотался. – В такoм случае в ближайшее время постараюсь не допустить, чтобы вы жили в самой скучной комнате!

 – Вы выгоните Арлин с отбора? – спросила Даяна, подоспевшая к остальным.

 – Нет, – нахмурился Микаэль и сурово посмотрел в сторону дочери графини. - Но вот уезжать пока не планирую!

 Комната тут же заполнилась радостным девичьим визгом, будто Фортис объявил, что всем разом делает предложение. Но самого герцога интересовала лишь робкая улыбка, которая всё же появилась на лице иллюзионистки. Значит, ей он все же не безразличен, быть может, и отбор организован не зря.

 – Прошу, проходите наверх, – раздался с лестницы голос наставницы. – Выставка картин наших учениц уже ждёт вас. Прошу заметить, что некоторые девушки взяли кисть в руки впервые и за две недели добились ошеломительных результатов.

 – Вы умеете заинтересовать, госпожа Γротторд, - он почтительно кивнул женщине.

 Дружная компания поднялась на пятый этаж, где располагался импровизированный танцевальный зал. Именно в нем полукругом и расставили все полотна. В центре, словно жемчужина коллекции, располагался пейзаж, который написала Даяна. Он сразу выделялся среди общей массы, так что его создательницу буквально распирало от гордости,и она даже не пыталась скрывать этого.

 Οстальные невесты сгрудились у входа в зал, некоторые даже тихонько перешептывались, напряжённо следя, как отреагирует жених на ту или иную работу.

  – Я правильно понимаю, что пойду на свидание с девушкой, чья картина мне больше всего понравится? – уточнил Микаэль, пройдясь вдoль холстов. Идея таким необычным способом подобрать спутницу показалась ему интересной, поэтому он не стал упрямиться, поскольку планировал якобы случайно выбрать Арлин, но его поджидал сюрприз.

 – Да, именно так. Мы специально не стали подписывать полотна, чтобы вы могли быть объективным, – ответила на его вопрос декан, которая пришла в зал, чтобы лично насладиться триумфом дочери.

 Но герцог не был ни слепым, ни глупым и тут же смекнул, чьей кисти принадлежит самая лучшая картина. Проводить несколько мучительных часов наедине с Данной он не собирался и в идеале хотел бы угадать, какую из работ создала Арлин. Беззвучно корил себя за то, что вчера не поинтересовался этим, ведь он, ещё будучи в своих землях, узнал об испытании.

 Незаметно для остальных жених попытался выяснить этот факт с помощью магии, но увы этот метод не сработал. Слишком много внимательных глаз следило за ним, и это пристальнoе внимание безумно отвлекало.

 В итоге он смог установить авторов только пяти приглянувшихся ему полотен, но среди них не было Арлин. Тогда он решил понаблюдать за взглядами девушек и вычислил авторов еще тройки картин, но этого по-прежнему было недостаточно.

 Как на зло сама иллюзионистка стояла в первом ряду на самoм виду, поэтому он не мог даже отправить ей исчезающее сообщение, чтобы попросить взглядом указать на свою картину. Пришлось положиться на случай и выбрать наугад из оставшихся работ.

 – Мне больше всего нравится вот эта картина. Если нарисовавшая ее невеста позволит, я забрал бы это чудо себе, - он указал на пейзаж, где был изображён рассвет над полем цветущих маков.

 Было заметно, что художница старалась, вкладывая в творение позитивные эмоции,так что от работы буквально веяло теплом. Микаэлю хотелось думать, будто именно такие чувства испытывала Арлин, когда рисовала картину для него. Однако с выбором он все же ошибся.

 – Я буду счастлива сделать вам подарок, - шагнула вперед сияющая Виола Рейс, чья серебристая коса все так же была надёжно привязана к голове лентой, так что бедняжка даже не могла сменить прическу.

 Взгляды остальных невест тут же скрестились на эокареолке, некоторые из них, кажется, могли бы даже прожечь в спине девушки дыру, если бы не защитная подвеска на ее груди. Даяна была в шаге от того, чтобы наброситься на более удачливую соперницу, да и ее мать с трудом сдерживала рвущиеся наружу возгласы недовольства.

 Графине хотелось отстоять право своей дочери пойти на это свидание, и она была уверена в ее победе, оставив выбор лучшей работы за герцогом. Кто же знал, что он совершенно не разбирается в искусстве?!

 – В таком случае, я буду рад его принять, - вежливо улыбнулся Фортис, с трудом скрывая сожаление.

 – Когда мы отправимся на свидание? – чуть краснея и говоря с более сильным акцентом, чем обычно, спросила счастливица.

 – Выйдем сразу же, как только вы соберётесь, - отозвался Микаэль, обращаясь к ней, но его взгляд был прикован к Арлин. Она позволила себе лишь стиснуть зубы и холодно смотреть в сторону, будто происходящее в зале ее никак не касалось.