— По-моему, Ангел Смерти и этот идиотский проституционный Нож — совершенно разные вещи, — не удержался я. — К чему ему нападать на Таню, если его профиль — истребление темных оккультных общин? Что он в этом нашел — черт его знает, но обычных людей он не трогает.

— Что да — то да, — признал Маркус. — Одна знакомая из университета увлекалась черным колдовством — хотела вступить в ковен ведьм. Устроили целый кружок. Все это шептание, тайны, многозначительные умолчания… Ходили там на понтах, — он недобро ухмыльнулся. — После появления в массмедиа этого громилы и подружка передумала, и «тайная консистория» как-то рассосалась. А то мало ли — приедет к ним и устроит не Вальпургиеву, а Варфоломеевскую ночь.

— Маркус прав, — вздохнула Таня. — Я иногда веду себя как маленькая капризная девочка — захотелось по темноте на кладбище. Это было глупо…

Я почувствовал, как в моем кармане вибрирует комп.

— Прошу прощения, — шевельнулся я. — Но мы едем и едем, а мне-то надо выходить… Но только в том случае, если Маркус довезет тебя до дома.

— Естественно, довезу, — пожал плечами Разгром. — А ты прямо тут и живешь?

— Нет, но совсем недалеко. Хочу немного пройтись.

Рядом был периферийный сектор — спальный район.

— Может, подкинуть тебя под самые двери? — спросила Таня.

— Не стоит, — я улыбнулся и отпустил ее руку. — Каждый ведь черпает творческое вдохновение в чем-то своем.

На прощание Таня поцеловала меня в щеку, и я ощутил, как она тайком пишет что-то на моей ладони — тем же фломастером, что и автограф.

— Ангелочки… — скорчил умилительную гримасу Разгром. — До встречи, приятель!

— И завтра не забудь заскочить, — отпустила мою руку Таня.

Машина тронулась, оставляя меня одного на ночной улице. Глянув на ладонь, я увидел там не автограф, а номер.

Комп в моем кармане вновь завибрировал.

Подобно бою часов, вызов Магистра возвещал о времени возвращаться из гостей домой.

* * *

— Говорить можете? — голос Магистра был, как обычно, старческим, сухим и деловым.

Таким его делал компьютерный модулятор.

— Уже да.

— Ситуация несколько изменилась, и потому я отменяю свои предыдущие распоряжения.

Это было неожиданно. За последние двенадцать дней я положил конец существованию пяти ячеек. Самой крупной были «Освобожденные» Селесты, тринадцать культистов. Затем я отправил в ад еще тридцать одного. Итого, как верно сказал Маркус, сорок четыре. В их числе оказались три слабосильных телепата-визуала и два культиста с даром физической силы. С последними пришлось попотеть… Это было много, но далеко не все. Еще оставалось шестнадцать ячеек, все более мелкие. В основном это были даже и не ячейки, а фигуры из различных структур общества. Муниципалитет, полиция, телевидение, организованная преступность… Культ имел не только послушников — как правило, обитателей социального дна. У него были и Миньоны, занимавшие места во всех нужных ведомствах, учреждениях и организациях. Их положение везде было неприметным — но им и не требовались крупные посты и ключевые должности. Используя способности, недоступные обычным людям, они имели мощнейшие рычаги воздействия на людей, принимающих решения — а значит, манипулировали политической и общественной ситуацией во всех ее сферах.

Таких «закулисных заправил» в городе насчитывалось тридцать семь человек. Как само содержание их мероприятий, так и затейливость ухищрений, с которыми они обстряпывали свои грязные делишки, могли зародиться разве что в воспаленном воображении параноика. Но увы, они были порождены не больным разумом обитателя психиатрической лечебницы. Это была самая что ни на есть объективная реальность — всего лишь та ее сторона, что заботливо скрыта от взгляда большинства. Миньоны были частью Культа — древнего и сложного, обильно смазанного ложью механизма.

Долгие годы этот механизм работал в моем городе с точностью швейцарского хронометра — но теперь его размеренное тиканье, отмеряющее время до Конца света, сменилось треском и хрустом. Впервые их система дала сбой…

И теперь Магистр «отменял предыдущие распоряжения». Иными словами, он отменял уничтожение Служителей.

— Что произошло? — спросил я.

— Ваша деятельность, отчеты о которой сейчас передо мной, не могла не вызвать реакции наших оппонентов, — все тем же сухим деловым тоном сообщил де Круа. — Хотя и запоздало, но она последовала. Вчера часть известных нам ячеек слаженно ушла в Silentium.

— Silentium? Что это означает?

— Silentium, или Silenum, как звучит это на масонском жаргоне. Безмолвие. Так мы называем положение, похожее на консервацию. Прекращение каких-либо сборищ, действий, вербовки неофитов и выдачи новых рангов.

Это было вполне ожидаемо, учитывая, что я придерживался особых инструкций де Круа. То есть осуществлял все в одиночку, с обязательным использованием одного и того же оружия. Магистр желал, чтобы оставался даже не почерк, а своего рода личная подпись.

Мое прозвище загремело по телевидению и на всех региональных новостных порталах Паутины, не говоря уже о криминальных форумах. Это порождало страх. Служители, видевшие это — и то, что указаний сверху больше не поступает, — не знали, что делать. Страх порождал у них желание забиться в какую-нибудь укромную нору.

Формирование новых ячеек также усложнилось.

Теперь потенциальные неофиты знали, что за ними может явиться Ангел Смерти. Естественно, привлечение последователей можно было проводить и насильно, но такое было чревато перерасходом сил и дополнительным риском — натолкнуться на шумное противодействие, за которым последовало бы обнаружение Орденом. Не говоря уже о возможности последующего предательства…

— «Ангел Смерти» — как вам это прозвище? — поинтересовался Магистр.

— Уже довелось услышать, — ответил я. — За громким прозвищем стоит крупное расследование. На дорогах полицейские патрули. Будь это моя инициативная деятельность, я бы задумался об уничтожении своей личности и переезде в другой город… — Я закурил. — Вы сказали, что часть оставшихся ячеек ушла в подполье слаженно. Это означает прибытие в город нового Координатора. Как я догадываюсь, приостанавливая истребление ячеек, вы желаете вверить мне его устранение?

— Совершенно правильно. Люди Командора Фабиана поймали предводителя одной из ячеек и в ходе допроса узнали личность и адрес Координатора. За его квартирой установлено наблюдение. Сейчас там никого нет, но он предположительно будет через пару дней. Он не расстается с охраной, то есть Наблюдателям не по зубам. Вам следует отдохнуть, а затем в нужный момент выехать туда и занять позицию, удобную для ликвидации.

— Это смахивает на ловушку.

— Rectissime, — согласился де Круа. — Мы с Командором допускаем такую возможность. Поэтому дом и прилегающая местность находится под неусыпным наблюдением. Я обеспечил надежное прикрытие. Вы зарекомендовали себя как достойный Паладин, и одно это означает, что я не намерен отправлять вас на самоубийство… И тем не менее риск остается риском.