мать Каролина, вдовствующая герцогиня Лэнгли.

– Бывшая, – тут же поправила она. – И ты можешь звать меня просто Каро.

– Матушка, это моя супруга, Элен, маркиза Лэнгли.

– Весьма рада познакомиться, – искренне улыбнулась я.

Конечно, я была весьма рада, что мне не пришлось знакомиться с дамой его сердца! Каролина тут же цапнула меня за локоть, подмигнув, а на Ричарда замахала руками.

– Иди, отдавай последние распоряжения! Я покажу Элен карету. Мы приобрели её специально для твоего комфорта – вряд ли ты выдержишь весь путь верхом.

– Благодарю вас, – кивнула я, провожая мужа прощальным взглядом.

– Нас ждёт нелёгкий путь в родовое поместье моего мужа, – с улыбкой рассказывала свекровь. – С ним связано много историй. Знаешь, он вырос там несмотря на то, что его семья владела куда более роскошными поместьями. Но Змеиный Пик – непростое место. Надеюсь, ты оценишь его по достоинству.

– Ричард почти ничего не рассказывал мне, – поддержала я диалог. – Интересно получить хоть каплю информации.

– Узнаю сына! – расхохоталась Каро. – Всё клещами надо тащить! Ну ничего, потихоньку ты узнаешь все тайны нашей семьи, – снова подмигнула она. – В конце концов, ты теперь её часть. Я ведь знала твою мать – о, Лидия была приятнейшим человеком с добрым сердцем! Потому не бойся, что мы будем как-то не так относиться к тебе из-за того, что сделал твой отец!

– Мой… отец? – удивлённо переспросила я.

Взгляд Каро вмиг стал задумчивым и печальным. Она словно в прострации похлопала меня по плечу.

– Да, мы тебя не виним. Дети не в ответе за поступки взрослых. Но если вдруг увидишь косые взгляды или почувствуешь, что тебя недостаточно уважают – пожалуйста, сразу скажи. Многие… могут таить обиду на Седрика и вымещать её на тебя.

Не помешало бы конечно отловить мою личную магическую энциклопедию и задать ему несколько вопросов об истории моей семьи, чтобы не попасть в неловкую ситуацию.

– Спасибо вам, Каро, – я осторожно коснулась её тёплой ладони.

И снова её суровость словно дождём смыло. Она улыбнулась и широким жестом указала на закрытую повозку перед нами.

– Вот, всё для твоего комфорта! Мы с Чаром попытаемся составлять тебе компанию, чтобы ты не скучала, но надеюсь, что твои попутчицы всё же смогут тебя развлекать. Когда мы въедем на наши земли, каждый, кто может держать в руках оружие, должен будет бдеть, а не прохлаждаться в карете!

Только когда она отошла, я разглядела ножны на её бедре и старомодную кобуру на одном из ремней. Каро было за пятьдесят, но её манера двигаться наводила на мысли, что в этом отряде она полноценная боевая единица.

Вскоре мы покинули столицу, отправившись на север. Софи, Лиз, Эдгар и слегка пристукнутая Эва составляли мне отличную компанию. Я надеялась, что старшая служанка оправится от удара Лиз и воздействии магии Эдгара. Хорошо, что её постоянно клонило в сон, так что я могла задавать вопросы, которые были бы неуместны из уст принцессы.

– Что произошло с семьёй Лэнгли? Их лишили титула и земель, я так поняла, но почему?

Эдгар, надев на глаза любезно предоставленную Софи масочку для сна – кто ещё подумал бы о нашем комфорте во время путешествий? – пытался спать, но мы такой роскоши позволить ему не могли.

– Они поддерживали политику младшего брата короля, – монотонно ответил он. – Вместе с подчинёнными им аристократами их обвинили в сговоре и лишили титулов и земель. Каролина Лэнгли прилюдно отреклась от фамилии своего мужа, чтобы спасти жизнь себе и своему сыну.

– У него на глазах, прямо перед казнью, – восторженно выдохнула Софи. – Я читала об этом! Какая героическая женщина, выжить, вырастить сына без титула и денег, да ещё и собрать с ним отряд, способный победить дракона!

– Этот отряд – сплошь падшая знать и их дети, из тех, кто сохранили верность Лэнгли, – зевнул Эдгар. – Нашу Элен они ненавидят, конечно, просто по факту её рождения от короля.

Это я уже успела заметить. Наёмники, что держались весело и открыто с Ричардом и Каро, на нашу компанию косились с неприязнью, пусть и вели себя подчёркнуто вежливо.

– Вероятно, стоит начать поддерживать легенду о том, что мать меня нагуляла? – устало вздохнула я.

Мою нервную шутку не оценили. Путешествие здорово вымотало нас за прошедшие дни, а ведь мы просто ехали по укатанным дорогам между полей, холмов и живописных деревенек. С каждым днём становилось всё холоднее, и наконец вдали показались очертания горного массива. Подножия гор пушистым ковром укрывал густой еловый лес, а верхушки сияли белоснежными пиками.

Мы остановились на ночлег, зашуршали палатки, загорелись костры. Рыжий здоровяк по имени Макс – заместитель Ричарда, громко объявил:

– Отдыхайте как следует, следующие три дня будут напряжёнными. Не мне вам давать инструкции: выискивайте следы сумрачных котов и снежных медведей, вслушивайтесь, не идёт ли тролль. Раненых не бросаем, тяжело раненых добиваем. Одежду не снимать, даже если жарко, от обморожения брать мазь у Каро.

Словив мой взгляд, он широко улыбнулся и добавил:

– Добро пожаловать домой, маркиза.

Глава 10 Природа родного края

Первые часы после того, как мы покинули укатанную дорогу и вошли в смешанную с грязью колейку в густом мрачном лесу, я увещевала себя и своих сжавшихся в единый ком спутниц в том, что вчерашняя речь Макса была просто проявлением наёмничьего, циничного чувства юмора. Но чем дальше мы ехали, тем меньше я сама себе верила. За окном было так тихо, что от тишины звенело в ушах: ни зверя, ни птицы. Хотя зима же, может, они просто все мигрировали на юга или попрятались в дупла?

Правда, то, что на дворе зима, было чисто моей догадкой. В столице сады цвели, в провинциях, которые мы проезжали, было очевидное межсезонье, а на «нашей земле» лежал тонкий слой снежка, который потихоньку утолщался вместе с тем, как караван с трудом пробирался через размытую колею.

К несчастью, Эва не спала, а круглыми глазами смотрела в окно, потому я не решилась вслух спросить, что за сезон нынче. Быть может, в этом чудном мире и концепта смен времён года не было.

В итоге, когда мы остановились на обеденный привал, Софи и Эва наотрез отказались выходить из кареты, зато Лиз и Эдгар, напротив, сияя любопытством,