В голове его возникла мысль, что Алису, похоже, подводит чувство баланса. Пусть условия получения ядер здесь специфические, они просты и понятны. Главное подобрать правильную группу.

Как-то даже не ожидая от себя подобной инициативы, молодой человек произнёс:

— И всё же, я спущусь проверю…

Ну правда, не тронул же их тигр? Значит и крысы его не тронут.

— Оставь мне один кристалл, — попросила девушка.

Кивнув, Уно отвязал от копья один из светящихся кристаллов. Закончив, он в нерешительности взглянул на уходящие вниз ступени. На улице хлестал дождь, сверкали молнии и завывал ветер. На их фоне темнота внизу казалась почти уютной.

Вздохнув, он бросил Алисе прощальный взгляд и принялся спускаться по ступеням.

Спустившись по лестнице метра на четыре, Уно попал в небольшую сухую комнатку. В полу её находилась два на два метра шахта. Если лестница и стены комнатки были сложены из каменных блоков, то шахту вырубили прямо в скале под крепостью. Глубина была солидной, лестница отсутствовала.

Внизу, метра через полтора спуска, находился потолок большого зала. А вот расстояние до пола составляло добрые метров пять.

Вставал вопрос, как вниз спуститься и стоит ли спускаться вообще. Частичный ответ имелся, так как в углу шахты крепилось связанное из прутьев приспособление. Назвать его лестницей не поворачивался язык. В переплетение тонких прутьев были вплетены перекладины-ступени. Конструкция скреплялась и усиливалась полосками коры. Как ни странно, творение неизвестного покорителя глубин выглядело достаточно надёжным.

Страдальчески вздохнув: спускаться вниз не хотелось, но возвращаться без результата не хотелось ещё больше, Уно принялся стягивать заплечный мешок, с целью подвязать к нему копье.

Спуститься вниз он точно сумеет, но только при участии обеих рук.

Завершив подготовку и убрав замедляющий время артефакт в «карман» на поясе, Уно принялся опасливо спускаться по хитрому приспособлению. К его удивлению, спуск дался ему очень легко. Вероятно, сказывался факт пробуждения и поглощённое ранее Золотое ядро.

Спрыгнув на пол подземного зала, он первым делом достал артефакт и лишь после огляделся. Спустившись, он попал в просторный подземный зал. Впечатляла гладкость стен и высота потолка. Её зачем-то сделали целых три метра. В одной из стен имелся уходящий куда-то дальше аккуратный прямоугольный проход.

Далее Уно сообразил, что в стенах имеется некоторая странность. Понизу, у самого пола, он насчитал шесть довольно больших, сантиметров по сорок отверстий. Вдруг из одного из отверстий выскочил крупный, сантиметров шестидесяти длиной зверь. И это без хвоста, в котором имелось ещё столько же. Зверь оказался здоровенной крысой. Крыс Уно навидался на свалке, но, чтобы таких!

В следующую секунду из нор выскочило ещё пять или шесть крыс. Усевшись на задние лапы, они впились в гостя блестящими бусинками красных глаз.

Молодой человек невольно попятился к шахте.

Не успел он опомниться, как первая крыса шмыгнула к нему, оказавшись у самых ног. Понюхав его штаны, она молниеносным движением ущипнула гостя за голень. Именно что ущипнула, так как своими зубами могла при желании срезать немало плоти.

— Ай! — невольно вскрикнул Уно.

Крыса ущипнула его ещё раз, на этот раз больнее. Мохнатое создание недвусмысленно намекало: «Добро пожаловать отсюда!»

Отступив к шахте, молодой человек спрятал артефакт, принявшись быстро подниматься на поверхность. Оказавшись в буферной комнате, он задумался над произошедшим. Явно требовалось что-то предпринять. Но что именно?

Одна задумка имелась…

* * *

На пол вырубленного в скале зала Уно спустился минут через пятнадцать. Спускаться стало тяжелее, ведь кроме копья к его заплечному мешку был подвязан тяжёлый холщовый мешок.

Коснувшись пола, он принялся торопливо снимать свою ношу.

Крысы появились почти сразу. Как и в первый раз, они с полминуты пялились на гостя, после чего одна из них направилась его кусать. Но не стала, так как на пол перед ней была положена большая жёлтая змея. Оживившись, зверь понюхал подношение, вонзил зубы в чешуйчатую кожу, после чего оттащил змеюку ближе к стене. Остальные крысы заинтересованно подскочили следом. Началась торопливая, но чинная пирушка.

Вдруг, заставив Уно напрячься, из нор в стене буквально выдуло ещё два десятка крыс. Мигом сориентировавшись, они окружили гостя плотным кольцом. Стараясь не делать резких движений, он достал из мешка ещё две змеи. Дар был принят. Занявшись едой, крысы потеряли к нему интерес.

Сглотнув слюну: всё же было жутковато, Уно осторожно направился к проходу в стене. За ним, почти сразу, обнаружилась ещё одна каменная лестница. Спустившись по ней метров на пять в глубину, он попал в буквально необъятный зал. Хотя, какой необъятный? Метров тридцать на тридцать. Просто испускаемого кристаллом света не хватало чтобы осветить его целиком.

Потолок в этом — новом месте, был ещё выше предыдущего.

Сделав несколько шагов вперёд, молодой человек настороженно замер. Ближе к дальней стене, на полу зала стояла уже знакомая ему по зоне испытаний «гриб-чаша» с водой. На чаше, точнее прямо в ней, сидела неподвижная тёмная фигура. Сделав несколько неуверенных шагов вперёд, он различил, что сидящий в воде — широкоплечий мускулистый негр. Настоящий титан. Сейчас он сидел абсолютно неподвижно.

За чашей и сидящим в ней чернокожим мужчиной, находились три чёрных пьедестала. Тех самых, что выдают Золотые ядра. Ну или просто что-то выдают.

Сделав ещё несколько неуверенных шагов, Уно разглядел, что за спиной мужчины висит сделанный из шкур животных тубус с десятком тонких пик-дротиков. Судя по ним, именно он убил змей наверху. На полу вокруг чаши лежало пять или шесть мертвых крыс. Похоже, именно крысы служили ответом почему он пребывает в столь неудобном положении.

— Доблестный воин Дурус приветствует тебя, незнакомец, — открыв глаза, нарочито торжественным голосом произнёс негр.

Несмотря на неоднозначность обстановки, Уно чуть было не хмыкнул. Титанического вида мужчина говорил высоким подростковым голосом. Оглядев его лицо, молодой человек сообразил, что перед ним подросток. Очень крепкий и не по годам развитый физически.

— Я сын барона африканской конгломерации Дурус Палтарус, — гордо произнёс он. — А какой светлый и влиятельный род представляешь ты, незнакомец? — выдал новую порцию пафоса подросток.

При этом весь его вид намекал, что говорить ему хочется совсем о другом.

— Я незаконный, — буркнул Уно.

— Что, правда? — мигом растеряв представительность, поразился Дурус.

В следующий момент он насторожился и даже испугался. Его правая рука дернулась в порыве выхватить дротик. Уно сообразил, что, если собеседник решит метнуть в него свой дротик-пику, это может очень плохо для него закончиться. С другой стороны, у чернокожего парня явно