— Видишь ли, в Золотом городе нам будет проще. На его территории конфликты между пробуждёнными запрещены, да и местные хорошо следят за порядком. Там я смогу кооперироваться с союзниками, да и ты, возможно, найдёшь товарищей. Но до момента попадания в город нам лучше ни с кем не связываться.

От мысли, что им придётся расстаться, молодой человек приуныл, пусть и не подал вида.

— Твоя позиция верна, но в ней есть слабые стороны, — поспешил возразить он. — Смотри, если здоровяк не врёт, в помещение с ядрами мы сможем зайти лишь втроём. Далее, ты его видела? Сто с гиком килограмм железных мышц! А змеи? У него отличные навыки. А нам, так между делом, ещё предстоит преодолеть внутреннюю зону. Его помощь нам очень пригодится. Ещё больше она пригодится нам в Зелёном храме. А что до твоих сомнений. Вот и убеди его выбрать твою сторону.

— Я не могу быть таким убедительным как ты, — стушевалась принцесса.

— Очень даже можешь. И ты забыла — Крысы — «люди за сценой», — вспомнил слова деда Уно. — Я постараюсь во всём тебя поддержать, — добавил он.

— Ладно, решено, рискнём, — решилась принцесса, направившись в сторону зала.

Крысы потекли следом.

Вернувшись в зал и подойдя к чаше метров на десять, она обратилась к чернокожему парню:

— Дурус, мы хотим предложить тебе сотрудничество. На какой период решишь сам. Либо на время пребывания в крепости, либо до момента прохождения Зелёного храма.

— Сочту за честь, ваше высочество, — немедленно согласился здоровяк, попытавшись церемониально поклониться.

Поклон в его ситуации вышел не очень. Крысы за спиной Уно и принцессы предупредительно запищали.

— Ваше высочество, вам лучше не доверять этому незаконному… — завёл старую пластинку Дурус.

— Он мне служит, — возразила принцесса. — То есть, мы сотрудничаем, — поправилась она. — Не волнуйся, у него была задача тебя проверить — стараясь быть убедительной, произнесла Алиса, добавив: — Сейчас я и Уно подойдём к пьедесталам.

Дурус, глядя на приближающееся к чаще полчище крыс, буквально посерел. Зубастых монстров прибавилось. Сейчас их деловито суетилось под ногами около полусотни. Уно относился к «сородичам» довольно спокойно, а вот Алиса боялась. И надо заметить, имелось чего.

Держась стены, молодые люди медленно обошли чашу и приблизились к пьедесталам. Алиса положила ладонь на верхнюю грань одного из них. Над ладонью вспыхнули яркие красные знаки. Сложившись в надписи на русском языке, они гласили:

'Трое могут войти и проверить свой командный дух.

Звери-охранники не войдут следом'.

На стене за пьедесталами были различимы очертания перекрытого каменной плитой прямоугольного прохода. Похоже, он откроется, когда все трое коснуться ладонями пьедесталов.

Крысы тем временем рассредоточились по залу. Часть из них крутилась возле молодых людей, часть с недовольным видом уселась рядом с чашей, оставшиеся шмыгали по залу. Было понятно, что они не намерены подпускать чернокожего парня к пьедесталу.

— Дурус, ты кто по восточному гороскопу? — обратился к новому товарищу Уно.

Здоровяк на вопрос показательно отвернулся.

«Вот же упрямец», — поразился молодой человек.

Поймав требовательный взгляд принцессы, Дурус заявил:

— Я гордый знак, любимец женщин, Коза!

Алиса нахмурилась, Уно хмыкнул. Дед Коз не любил по причине их доверчивости, склочности и упрямства. Но тут же, по его словам, всё перечисленное являлось их сильными сторонами. Осталось лишь выяснить, каким образом происходила подобная инверсия.

Решив не отвлекаться, молодой человек задумался над насущным вопросом. А именно, каким образом Дурусу безопасно приблизиться к одному из трёх пьедесталов и успеть положить на него ладонь. Выход напрашивался очевидный.

Опустив взгляд, Уно посмотрел на артефакт в своей левой руке. После двух использований уровень «золотой ртути» упал где-то на двадцать процентов.

Как успела объяснить ему принцесса, найденный ими артефакт действовал по принципу исключения пробуждённых. Пробуждённые — будь они друзья или враги, не попадали под его действие. И это, в каком-то смысле, обесценивало находку.

Имелся ещё один вариант, а именно, подняться наверх и принести с собой ещё пару-тройку змей, чтобы с их помощью попытаться отвлечь крысиное внимание. Однако, Уно этот вариант не нравился. Чем дальше, тем более в нём крепла непонятная тревога. Решившись, он взял командование на себя.

— Алиса, подойди к левому пьедесталу. Дурус, у нас есть замедляющий время артефакт. Я встану между пьедесталами и чашей. По моей команде спрыгиваешь, подбегаешь и оперативно кладёшь ладонь на средний пьедестал. Мой крайний правый.

— У вас есть расходный предмет? — оживился Дурус.

— Да.

Помахав здоровяку «компасом», Уно поёжился.

Вроде бы негр не производил впечатление плохого парня. И все же, чужая душа потёмки. С другой стороны, ситуация требовала риска. Точнее, доверия. Ведь чернокожий крепыш — прекрасное подспорье.

— Ты готов? — делая пару шагов к чаше, поинтересовался молодой человек.

— Всегда готов! — уверенно заявил здоровяк, пусть в глазах его уверенности не наблюдалось.

— Давай! — вдавил кнопку Уно.

Негр взлетел вверх словно отпущенная пружина. Секунда и он приземлился рядом с невольно струхнувшими товарищами. Крысы, словно кто-то отдал беззвучную команду, зашипели и бросились в атаку. Было видно, как они резко замедляются, попадая в зону действия артефакта.

Ещё пара секунд и Уно с Дурусом положили ладони на грани пьедесталов. Закрывающая проход каменная плита дрогнула и начала медленно, чертовски медленно ползти вниз.

Хотя нет, открывалась она вполне себе бодро, однако, наличие пятидесяти разгневанных крыс превращала это бодро в неприлично медленно!

Плита разомкнулась лишь на одну треть, а крысы уже достигли чернокожего парня. Благо, замедление в сумме с его природной ловкостью сотворили настоящие чудеса. Дурус принялся короткими пинками отшвыривать подскакивающих к нему крыс. Получился этакий «крысиный пулемёт». Истошно пища, зверьки полетели по залу.

Издав тяжёлый щелчок, плита встала в своё нижнее положение. Оторвавшись от пьедестала, молодые люди пулями заскочили в темноту открывшегося прохода. Закреплённое за спиной Уно копьё высветило ещё один большой зал. Он, судя по всему, был ещё больше предыдущего и, что странно, имел абсолютно гладкий белый пол.

Вдруг, отменяя надобность в имеющемся освещении, пол вспыхнул ровным белым светом. Сразу же стало ясно, что новый зал имеет внушительную продолжительность. Этакий широкий «тоннель» пятнадцать на сорок метров. У дальней его стены стояли ещё три каменных пьедестала. Над каждым из них был различим небольшой золотой шарик.

Обернувшись, Уно посмотрел на проход позади. Крысы не только их не преследовали, они, похоже, разбегались по своим крысиным делам.

— Мой правый!