Лесовичок кивнул одобрительно.

— Только есть одно маленькое препятствие, — продолжила я, — которое не позволит вам выполнить приговор немедленно.

— Препятствие?

— Дело в том, что я наняла этого индивида проводником в Центральное королевство, поэтому он обязан вначале выполнить условия контракта, а после этого делайте с ним все, что сочтете нужным!

— Контракт — дело серьезное, но до Центрального королевства рукой подать, мы и сами проведем вас, хозяйка колец, тогда контракт можно считать выполненным.

Ну вот, думай теперь, как спасти его шкуру. Или, может, пусть превращают в дуб?.. Я обернулась и взглянула в полные отчаяния глаза Жука. Ну точно такие же были у соседского кота Васьки, когда хозяева везли его в ветлечебницу кастрировать. Выражение невозвратимой потери чего-то настолько жизненно необходимого… Мне тогда было лет десять, и мы с соседским Лешкой решили кота непременно выручить. Пробрались в ветлечебницу, вырубили свет, включили сигнализацию, подожгли кипу старых газет в туалете, вызвали милицию, службу газа и пожарную команду. Шуму было! Кот, не дурак, драпанул прямо с операционного стола, домой вернулся только через неделю. Ночами выть перестал под окнами хозяев, уходил орать и драться в сквер. А у хозяев, после пережитого ужаса, напрочь отпало желание идти еще когда-нибудь в ветлечебницу. Им на всю оставшуюся жизнь экстрима хватило.

Так что же делать с Жуком?..

— Это не все условия контракта. Проводник должен проводить меня в Восточные земли, — я склонилась к Длинному уху лесовичка и снизила голос до шепота, — где, как вам известно, я должна буду спасти этот мир от гибели.

— В Восточные земли?

Дриады снова зашептались, переглядываясь.

— Значит, в Восточные земли? — снова потеребил бороду старичок. — Ты правда проведешь хозяйку в Восточные земли?

Жук отчаянно заморгал.

— Это меняет дело. Хорошо. Пусть он выполняет условия контракта, а затем, если все закончится хорошо, — лесовичок многозначительно посмотрел на меня, — пусть вернется для выполнения приговора.

— Он не вернется! — не умолчала самая маленькая дриада.

— Естественно, не вернется. А какой бы дурак вернулся? Зато больше он не будет причинять вреда нашим землям.

Старик повернулся к Жуку, взмахнул рукой, и тот упал на четвереньки, оставшись без поддержки гибкой, но крепкой лозы.

— Но если я тебя еще хоть раз тут увижу!.. — скорчил лесовичок страшную мину.

Спотыкаясь и падая благодаря затекшим конечностям, Жук поспешил покинуть поляну, где его едва не превратили в дерево.

— Эй, стой! — Не надо мне терять из виду своего проводника, а то потом его и не отыщешь.

И я рванула следом за ним, бросив на ходу:

— Спасибо большое! До свиданьица! Мы еще встретимся!

* * *

Когда мы остановились на ночевку, Жук уже полностью пришел в себя и снова пребывал в своем неизменном язвительном настроении.

— Ну и чего они ко мне привязались? — спросил он, выуживая из рюкзака всего две скромные птичьи ножки. — Что я такого особого сделал? Все всегда отдыхают на природе, жарят шашлыки, льют вино рекой. Да, немного сорят, немного приминают траву. Но это не преступление!

— Просто этот лес — их дом. А кто любит, когда в его доме мусорят чужаки?

— Ты будешь их защищать, Неневеста? После того, как они чуть не превратили и тебя и меня в две бесчувственные колоды?

— В своем доме они хозяева. А ты, вместо того чтобы качать здесь права, лучше бы спасибо мне сказал.

— За что?

— Как это «за что?» В передрягу мы попали из-за тебя, а выбрались из нее только благодаря мне!

— Да если бы не кольца, которые совершенно случайно попали к тебе, ты бы ничего не смогла сделать, потому что стояла, спеленатая, как младенец!

— Точно так же, как и ты! Пусть это и не моя заслуга, что меня посчитали какой-то там хозяйкой колец, но учти: я могла уйти одна, а не искать лихорадочно способ спасти моего незадачливого спутника!

— Да ты бы и ушла, только знаешь, что без проводника и трех шагов не пройдешь, чтобы не вляпаться в какую-нибудь историю!

— Пока что все истории возникали только благодаря тебе!

— Так я могу уйти! Добирайся в Центральное королевство, как сама знаешь!

— Конечно! А о контракте ты забыл?

— Нужны мне твои двести пфингов! Они не стоят того, чтобы терпеть такое общество!

— Между прочим, ты в присутствии десятка свидетелей пообещал провести меня в Восточные земли!

— Я?! Да ничего я не обещал! Я не из клуба самоубийц!

— Ты глазами моргал, когда лесовик тебя спрашивал!

— Да я моргал, пытаясь сказать, что я в Восточные земли ни за какие гонорары не сунусь!

— Нужно было оставить тебя в лесу, рос бы уже зелененьким дубком!

— Я так и знал, что ты друга можешь в беде оставить!

— Друга? После того, как ты меня на рынке продал, ты считаешь себя моим другом?

— Я тебе уже объяснял, для чего это сделал!

Мы дружно надулись и какое-то время шли молча. Вот такая благодарность за то, что я его спасла. Интересно, почему мы с Жуком постоянно ссоримся? Надо бы над этим подумать на досуге. Вот только когда у меня теперь будет досуг? Хотя прямо сейчас чем не досуг? Ноги идут, а голова свободная, думай — не хочу! Интересно, далеко еще до Центрального королевства?..

* * *

К вечеру мы, так и не проронив ни слова, прошли мимо живописного озера, прячущегося в зелени, словно жемчужина в раковине. После всех этих подземных путешествий так захотелось искупаться! Да и переодеться в нормальную одежду не мешает. Я собиралась сделать это сразу же, как только выберусь на поверхность, но сначала пленение дриадами, а затем поспешное отступление с опасной территории помешали этому. Вот сейчас бы, после купания в озере, одеться во все чистое… Но, если я отстану от Жука, я его не догоню, поэтому пришлось помахать озеру ручкой и поспешить за своим проводником. Просить остановиться я не буду, первая не заговорю ни за что! Хоть мои ножки давно уже просятся отдохнуть, а мои глазки почти слипаются, иду на автомате, как робот, хорошо, что впереди ориентиром маячит спина проводника.

К счастью, мы прошли еще немного, и Жук остановился. Среди кустистых зарослей нашел свободный пятачок, скрытый от стороннего взгляда, и нервно бросил на землю свое походное одеяло. Я молча ожидала, что дальше будет. Жук сел, достал из рюкзака жареную ножку и смачно отгрыз от нее здоровенный кусок.

А мне что, не даст?

Жук посмотрел на меня, достал вторую ножку и протянул мне. Я взяла, не благодаря, и села рядом, демонстративно отвернувшись в другую сторону. Вообще-то мне эта игра в молчанку уже надоела, но… все равно первая не заговорю!