— Не забудь и про самых главных — Дом Бернадотов, — напомнил Роман с какой-то напускной гордостью. — Нынешний император — их ставленник. Пусть и утверждается, что император не принадлежит ни к одному дому, на самом же деле Бернадоты дёргают за ниточки всей этой системы.

— Да уж, — хмыкнул Борис. — Бернадоты контролируют самое ценное — добычу самоцветов на своих и не только шахтах. У них они самые лучшие. Говорят, они добывают камни с чистотой аж до тридцати процентов! Представляешь, какие маски можно создать с такими ресурсами?

— В общем, домов-то ещё много, эти, наряду с нашим — самые влиятельные, у которых от двадцати активных масок и зачастую свой мастер. Есть ещё, конечно, несколько Домов, которые работают исключительно в подполье. Есть менее влиятельные, у которых пара дрянных масок, но они не стоят внимания, пока не столкнёшься напрямую.

Как оказалось, у каждого Дома, из семёрки самых влиятельных, были свои шахты по добыче самоцветов и, соответственно, энергонов. Они вели активные поиски таких шахт на своих землях.

Имелся и ещё один способ получить шахту — напрямую от императорской семьи. Самые хорошие ищейки и специалисты в этом направлении как раз и работали на Бернадотов.

Бернадоты оставляли себе лучшие шахты, а остальные передавали влиятельным Домам. За что и как, понятное дело, никто не знает.

— Ну да, в общих чертах расклад такой, — продолжил Борис. — Но есть ещё кое-что, о чём стоит упомянуть.

— О да, самое интересное только начинается! — подхватил Роман, потирая руки. — Давай-ка расскажем нашему другу про замечательные, мать его, законы мира Масок.

Я заинтересованно подался вперёд. Любые подробности об этой таинственной части мира были для меня бесценны.

— В общем, использование Масок в империи строго регламентировано, — начал Борис. — Как мы уже говорили, время масок — ночь. Это же колоссальная сила, которой обладает лишь узкий круг посвящённых. Представляешь, чтобы началось, если бы все эти умельцы ходили в Масках день и ночь?

— Точно, — кивнул Роман. — Ха-ха! А по-твоему, просто так база отряда находится в глухомани? Тренироваться-то надо, а уместить и задания, и тренировки в одно только ночное время практически невозможно. На своей территории, пока никто не видит, и тренируемся. На свой страх и риск. Да и законники лишний раз не суются. Незачем это, если ты им не насолил знатно.

Я задумался. Действительно, при такой силе Масок, контроль за их использованием был необходим. Иначе начался бы полный хаос.

— А кто всё это контролирует? Ты сказал — законники,— поинтересовался я. — За соблюдением правил следят Волынские?

Борис и Роман переглянулись и оба засмеялись.

— Куда уж им. Они — так, следят за всякой ерундой. Долги собирают с масок, кошмарят мелкие Дома, у которых есть свои маски. Да и нам подгадить любители. Но не наглеют сильно. Тут вступает в игру императорская власть, — осторожно начал Борис. — У Бернадотов есть свой личный карательный орган — тайная полиция. Их бойцы носят самые мощные Маски в империи, созданные при дворе. Ну, добавь сюда самые чистые камни, и всё становится понятно.

— Да, этих ребят лучше не встречать в тёмном переулке, — хмыкнул Роман. — Они беспощадно преследуют всех нарушителей. Поймают — казнят на месте, даже разговаривать не станут. Причём настолько жёсткие и принципиальные. Чёрт подкупишь.

Похоже, законы мира Масок были очень суровы.

— Есть ещё один персонаж, о котором тебе стоит знать, — продолжил Роман, понизив голос до зловещего шёпота. — Его называют «Судья», потому что ни имени настоящего, ни тем более лица его никто не видел. Это просто фанатик правосудия, буквально олицетворение закона. Его Маска — лик Правды и Справедливости. Буквально весы Фемиды. Слышал о таких?

— А? Весы на маске? Разве она не должна выглядеть как лицо живого существа?

— Ну вот не все, как ты понял, носят лик животного. Есть исключения. О некоторых лучше вообще не знать, — пробормотал Борис, дожёвывая хвостик, что остался от палки колбасы.

— Говорят, он выходит на охоту, только когда кто-то из императорской семьи лично отдаёт такой приказ, — подтвердил Борис. — А уж если он вышел по твою душу — шансов нет. Либо смерть на месте, либо пожизненное заточение.

Мне стало не по себе от их слов. Хотя при такой силе, наверное, иначе и быть не могло. Контроль должен быть железным.

— Ладно, не будем пугать парня раньше времени, — махнул рукой Роман. — Пока он чист перед законом. Главное, чтобы так и оставалось.

— Верно, — кивнул Борис. — Просто запомни главное — Маски дают огромную силу, но эта сила строго контролируется. Переступишь черту — и тебя ждёт суровое возмездие. А так, правил, конечно, немало, но основное мы рассказали.

— Ага, тут вот как получается, над каждым домом меч висит. Этот, как его…

— Дамоклов? — улыбнулся я.

— Именно! — продолжил Роман. — Чего стоит этот идиотский указ, мол, у каждого Дома со своей шахтой не более двадцати пяти бойцов в Масках. Не спорю, если б каждый носил Маски, то империя давно превратилась бы в огромное поле боя, но всё равно как-то…

— Ему просто морд для битья не хватает, — всё так же меланхолично произнёс Борис.

— Зато тебе, я смотрю, жратвы всегда достаточно.

— А чем вообще занимаются бойцы в Масках, кроме тренировок и боёв за ресурсы, или как там это называется? — прервал я очередную их перепалку.

Кажется, в отряде такой стиль общения был привычным делом.

— О, задания бывают разные, — оживился Роман. — Иногда приходится отбивать атаку на шахты от конкурирующего Дома. Или захватывать чужие шахты, если на то будет приказ.

— Бывает, надо устранить кого-то из влиятельных людей другого Дома, чтобы ослабить их позиции, — добавил Борис.

— Или выкрасть ценную информацию, — продолжил Роман. — В общем, в мире Масок идёт постоянная скрытая борьба между Домами. Каждый стремится стать сильнее и богаче. Но ты не думай, что мы только грязную работёнку выполняем. Хотя, конечно, у первого отряда задания почище нашего…

— Скажи ещё, что хотел бы в первый?

— Да ни в жизнь. Моя семья — мои братишки. Вы, конечно, порой говнистые, но что поделать, семью не выбирают, — улыбка Романа растянулась во всё лицо.

—