Неприятности посыпались примерно через месяц после возвращения из "Загорских далей". С согласия правления своего банка Мел кредитовал солидную посредническую фирму, которая казалась вполне благонадежной. Это произошло еще до Нового года, кредит был весьма крупным, срок первого платежа подходил в начале февраля. Неожиданно фирма объявила себя банкротом, директора таинственно исчезли, как это не раз случалось в нашей действительности; аудиторская проверка показала, что соответствующего обеспечения недвижимостью и другими активами фирма не имеет. Крупные деньги, вложенные банком Мела, не возвратились.

Почувствовав ослабление банковских фондов, о чем постарались раструбить некоторые журналисты, вкладчики начали атаки: "юридические лица" забрали свои авуары, напуганные "физические лица" также потянулись снимать свои вклады.

Атмосфера в банке становилась тяжелой; моральный климат, как выражались во времена застоя, оставлял желать лучшего, и настроение соответственно упало ниже нулевой отметки. В определенный момент Мел почувствовал за всем этим хорошо продуманное наступление более крупного банка, руководитель которого напросился на встречу. Во время рандеву были выдвинуты следующие условия: банк Мела становится одним из отделений "Альянс-банка"; Мел, естественно, теряет самостоятельность, однако сохраняет пост управляющего отделением, но в Совет директоров входит только с совещательным голосом. Мел обещал подумать и попросил отсрочки на месяц для принятия решения.

В этот момент Мела выручил Николай, предоставив кредит на благородных условиях, благодаря которому Мел смог рассчитаться с "физическими лицами", что для него было делом человеческой совести.

В эти трудные дни его отрадой была семья. Вначале он старался не посвящать Дашу в свои трудности. Но это оказалось невозможным, ведь жена была референтом в его же банке. Желая помочь мужу, Даша предложила не платить ей зарплату; сам он ее тоже не получал.

В эти дни Даша преуспела в создании милой, уютной и радостной домашней обстановки. К приезду Мела с работы она и сыновья ждали его внизу в гостиной. На столе обязательно стояло одно из блюд, особенно любимых Мелом: цыплята-табака, сациви, чахохбили. Даша и сама любила грузинскую кухню; она даже ухитрялась где-то покупать горных перепелок и зажаривать их так, как это делают на Кавказе. Близнецы — конечно, со своим собственным "детским" меню — тоже допускались ко взрослому столу, и своей непосредственностью, смешливостью, хорошим аппетитом отвлекали отца от невеселых дум. Иногда они создавали такие ситуации, из которых взрослые не знали, как выскользнуть.

Однажды за столом Мел с серьезным видом рассуждал о художественных достоинствах забавных рисунков, которые сыновья под руководством Даши подготовили к его приезду.

— А что это за голова какая-то в цветочной клумбе?

— Это ты мамочку носишь на руках, — пояснил Александр.

— Да что это вы, парни! — подавился куском Мел. — Когда же это я маму носил на руках?

(Вообще-то, такое случалось нередко, но не в присутствии сыновей!) Он поднял глаза на Дашу, но та невозмутимо молчала, пережевывая какую-то овощную ерунду.

— Разве я носил маму на руках, Георгий?

— Носил, носил, — подтвердил и второй отпрыск. — В кабинете. Дверь была открыта, и мы видели. А няня закрыла дверь и нас увела. Носил, папочка. Георгий сосредоточенно занялся своим омлетом.

"Господи, в какой же фазе мы были? Может, я уже успел раздеть ее? совсем смешался Мел. — Надо срочно выяснять…"

— А цветы я что же, заодно прихватил? — вновь обратился он к сыновьям.

— Ну как ты не понимаешь, папочка! Это же мамино летнее платье, все в цветах и розах, — вновь инициативу взял Александр.

— Ах да, конечно, припоминаю, я ей сам его подарил, — успокоился Мел. "Слава богу, она была еще одета".

— Люди, будьте бдительны! — тихонько сказала Даша.

— Что, мамочка? Какие люди? Мы плохо нарисовали?

— Нет, что вы, Жорж-Алекс, это отличный рисунок! И мамочка, и платье очень похожи! — горячо заверил сыновей Мел. Даша не выдержала и звонко расхохоталась.

Если же Даша видела, что Мел очень устал и расстроен, она отсылала сыновей наверх, но только после того, как они с шумом и визгом повисят на отцовской шее.

Пока лежал снег, Мел обучал мальчиков ходить на лыжах, занимаясь с ними по выходным дням, а в марте начал учить их плаванию в домашнем бассейне.

По субботам и воскресеньям он присутствовал на "занятиях" по французскому языку, которые проводила Даша. При нем маленькие разбойники не рисковали перечить матери, но Мелу хотелось большего.

— Малышка, — сказал он жене после одного такого урока, — ты отличный педагог, я и сам с радостью стал бы твоим учеником. Но эти засранцы тебя совсем не боятся!

— Они уже давно не засранцы! — обиделась за сыновей Даша.

— Конечно, дорогая, я их очень люблю, они славные ребята! Но они же просто нещадно эксплуатируют твою доброту. Нужно будет с осени взять для них преподавателя со стороны: с ним они будут держать дистанцию!

В эти ночи, отласкав и отлюбив жену, Мел неизбежно произносил одну фразу:

— Ничего, девочка, прорвемся!

— А я и не сомневаюсь, любимый, — уверенно отвечала Даша.

И они прорвались.

Где-то в конце весны в банк Мела, который несмотря на трудные времена не снизил процент по частным вкладам, неожиданно было сделано крупное вложение со стороны известного предприятия, получившего солидные инвестиции от правительства. Событие было настолько неожиданным, что Мел терялся в догадках, "откуда растут ноги". Через некоторое время он узнал, что "везение" было хорошо организовано одним из видных в правительственных кругах лиц. Деятель этот давно присматривался к Мелу, считая его одним из самых способных и честных банкиров. В отличие от многих прочих банк Мела отнюдь не выступал как юношеский прыщ на угреватом лице нового российского бизнеса. Через него можно было без особой опаски осуществлять и личные финансовые операции, что, как показывает жизнь, является немаловажным движущим мотивом деятельности представителей исполнительной и законодательной власти. "Благодетель" Мела учел и то, что у последнего были хорошо отлаженные связи с иностранными партнерами, следовательно, при необходимости можно было бы без шума открывать банковские счета за границей. Вслед за первым вкладом последовали и другие. За деловыми вкладами потянулись вклады от других должностных лиц; они, как правило, переводились за рубеж, но что-то, безусловно, оседало и у Мела. Авторитет Мела в банковских кругах заметно подскочил, а хорошая репутация для банкира тот же капитал! В мае он отказался от предложения "Альянс-банка" и распрямился в полный рост. Кризис миновал!

Однако волевое напряжение и сверхъестественная интеллектуальная активность не могли не отразиться на здоровье Мела. У него начались спонтанные подъемы кровяного давления, сердечные перебои; его мучила бессонница. По настоянию жены он прошел медицинское обследование, и ему посоветовали отдохнуть.