том, что принц Ансель подумает, что ты сумасшедшая, если увидит, как ты разрываешь свои розы. Я не должен напоминать тебе о том, как важна твоя хорошая репутация. Мы взращивали ее в течение восемнадцати лет. – Рен не пропустила, как он выделил слово «мы», Ратборн отступил, прогоняя ее как собаку. – Не дай мне снова застать тебя в таком виде. Мне бы не хотелось запирать тебя в башне…

Он вернулся в темноту, оставив шепот своей угрозы висеть в воздухе.

Рен схватила свой мешочек и поспешила из розария, не смея оглянуться. Она позволила себе вздохнуть с облегчением, только когда благополучно вернулась в свои покои, сняла промокшее платье и ослабила завязки корсета.

Путь к короне явно стал более опасным. Рен не только пришлось бороться с принцем, одержимым идеей жениться на ней, но с Анселем, с которым заключен кровожадный союз, что навсегда положит конец ведьмам. Рен этого не допустит.

Оставался только один способ действий. Поскольку Виллем Ратборн намеревался заставить ее пройти через свадьбу и всю жестокость, которая за этим последует, у нее не было выбора, следовало как можно скорее устранить его влияние на жизнь Розы. Рен села за туалетный столик и провела расческой по волосам, ее зеленые глаза сверкнули в зеркале. Настало время планирования убийства…

Роза

Глава 14

Чем ближе они подходили к гигантскому дереву, тем прохладнее становился воздух. Даже когда солнце поднялось выше, температура продолжала падать. Роза поежилась в плаще, ее страх смешивался с любопытством. Она вытянула шею, отчаянно желая узнать больше.

Узнать то, что знал Шен. Узнать больше о том, кем она была. Чем она была. Остаться с ним – единственный способ узнать правду.

– Это Дерево-Мать. – Теперь он говорил с благоговейным придыханием. – Здесь находится могила Орты Старкрест, последней истинной королевы-ведьмы Эаны.

Роза нахмурилась, роясь в памяти в поисках имени.

– Орта… Старкрест? Как птицы? Никогда не слышала о ней. Как и о других королевах-ведьмах. Откуда она правила? С этого дерева?

Шен недоверчиво уставился на нее:

– Шипящие водоросли! Ты правда не знаешь собственную историю?

Роза непонимающе посмотрела на него.

– Эта страна принадлежала ведьмам задолго до того, как сюда ступила нога твоего драгоценного Защитника. Он был не более чем опасным, нетерпимым человеком, который боялся ведьм почти так же сильно, как завидовал им, поэтому он сверг их королеву и настроил все королевство против них.

– Не говори глупостей! У ведьм не было королевства. Они были дикими существами, кочующими из страны в страну, прячущимися в лесах и горах и…

– Дворец Анадон был построен ведьмами, – перебил ее Шен. – Прошлые королевы и короли, обладающие магией, сделали Эану такой, какая она есть. Королевская семья Валхарт стояла на их плечах более тысячи лет только для того, чтобы глубже втаптывать их память в землю. – Его слова звучали резко и хлестко. – Как еще они бы смогли провозгласить страну своей?

Роза ничего не ответила. Но в голове у нее все кружилось. Мысль о королевах и королях, обладающих магией, еще вчера показалась бы ей нелепой, но она подумала, что, несмотря на все часы, проведенные в библиотеке Анадона, ей еще многому предстояло научиться. И узнать не только о своей стране, но и о себе тоже.

Когда они прошли мимо Дерева-Матери, Шен склонил голову. Роза поежилась в ночной рубашке, плотно закутавшись в позаимствованный плащ. Она с тоской оглянулась на Беспокойные Пески. Возможно, когда-то пустыня и пугала ее, но, по крайней мере, она знала, что лежит позади нее.

Светящееся семя плавно слетело с Дерева-Матери и опустилось на край ее плаща. За ним последовало еще одно, а затем еще и еще, они каскадом падали вокруг нее, как светящиеся капли дождя.

Дальше, как темная пасть, открывался лес. Деревья плотно окружали их, сучковатые ветви переплетались друг с другом, так что невозможно было сказать, где кончается одно и начинается другое. Завитки мха свисали с каждой ветки, покачиваясь на ветру. Лозы тянулись так низко, что касались земли, стволы изгибались, как будто кланялись.

– Я не хочу идти дальше, – произнесла Роза. – Я передумала.

– Теперь пути назад нет, – отреагировал Шен, подталкивая Шторм вперед. – Ты увидишь правду о том, что здесь произошло, о том, что сделал твой Великий Защитник.

Розе пришлось раздвигать лианы, когда они ехали между деревьями. Они протягивали ей стебли и гладили по лицу, мох скользнул по ее рукам, как будто искал что-то под кожей. Ветер пронесся по лесу вслед за ними, и, как только это произошло, звук плача наполнил воздух.

Роза резко повернула голову.

– Откуда этот звук? Что это такое? – Она посмотрела на светящиеся семена, упавшие на ее плащ. Когда она наклонилась, чтобы смахнуть одно из них, в ее голове вспыхнуло видение.

Девушка с рыжеватыми волосами и веснушчатыми щеками склонилась над искалеченным телом. Вокруг нее повсюду лежали тела еще сотен мужчин и женщин, раненых и плачущих, на поле боя, задыхающихся от огня и дыма. Ведьмы, умирая, кричали. Другие лежали совершенно неподвижно. Девушка вздернула подбородок, сверкнув глазами на Розу.

– Пожалуйста, – взмолилась она, – я не могу спасти их всех.

Серебряная стрела прилетела с неба и пронзила сердце женщины. Кровь хлынула из ее груди, когда она упала, ее взгляд все еще был прикован к Розе.

Роза ахнула, когда видение растаяло:

– Эта девушка! Ты тоже ее видел?

Шен показал на деревья, раскачивающиеся вокруг них:

– Плачущий лес – это кладбище, принцесса. Дерево-Мать отмечает место, где тысячи лет назад Валхарты сразили Орту Старкрест. Много ведьм было убито здесь Защитником и его армией. – Он протянул руку, мшистая лоза прошла между его пальцами. – Души тех, кто погиб в той войне, все еще обитают в этом лесу. Их последние воспоминания находятся в Дереве-Матери и выплывают наружу, когда они чувствуют поблизости ведьму, чтобы показать их историю. – Он окинул взглядом ее плащ. – И похоже, что некоторые из них вышли из-за тебя.

Роза откинула голову назад. Сотни светящихся семян освещали сумрак леса, как светлячки. Они плыли за ней, пронизывающий ветер становился все сильнее.