– Хоть что-то дельное. – Шепнул Максим Олафу.

Оказалось, что их первоначальное впечатление от солдат было не вполне справедливым. Эльфы показали себя дисциплинированными и готовыми к бою. Люди составляли отдельную боевую единицу, нечто вроде «спецназа» в «спецназе». Они подчинялись непосредственно Дилафиссе Долифандре, которая в этой операции являлась представителем принца Кинтэлла, поэтому от обычной службы освобождались.

Горы космонавтам не понравились. Конечно, их поросшие лесом и кустарником предгорья какого-нибудь художника вдохновили бы на написание серии живописных полотен. Но с точки зрения разведчика, соваться на непроверенную территорию было верхом безумия. В горах заканчивались магические силы Лесного Народа. Когда-то давно горы считались ничейной территорией, разделяющей Черную и Белую Половины. Теперь же их заселяли разрозненные кланы троллей и дракенсов. Никто не мог с уверенностью утверждать, что все они сохранили лояльность королю Эллчагру. А большинство дракенсов, наверняка, примкнуло к своим собратьям с Оранжевой Бусины.

Космонавты, немного посовещавшись, отправились к Олфорвану и Долифандре:

– Одна хорошо скрытая позиция на земле, и в днища ваших кораблей всадят залп из огненных пушек. Мы предлагаем послать вперед один из кораблей, а основным силам держаться от него на отдалении. Если он попадет в ловушку, другие корабли успеют прийти на помощь.

– Мысль правильная. Только не думайте, что вам первым она пришла в голову. Мы, знаете ли, далеко не так наивны, как вам иногда кажется. Все основные горные перевалы контролируются дружественными кланами троллей. При появлении врага они нас предупредят. Кроме того, никто не знает, какой маршрут изберет адмирал. Горы протянулись на пол-Бусины.

– Хорошо, если так. Но ведь для встречи с Народом Ночи вы назначили какое-то конкретное место. Наверное, оно охраняется заранее отправленными подразделениями. Враги могли проследить за ними и подготовиться к нашему прибытию. В этих горах можно скрыть не только целую армию, но и небольшое государство.

– Не волнуйтесь. Мы предусмотрели и этот вариант. Смотрите!

С транспортного судна поднялась дюжина одноместных летательных аппаратов и, резко набрав скорость, обогнала передний корабль. Эскадра немного сбавила ход и начала набирать высоту, углубляясь в предгорья. Пока воздушные лодочки рыскали впереди, проверяя «чистоту» ущелий, корабли останавливались. Когда дозорные возвращались и докладывали об отсутствии следов противника, полет возобновлялся.

Корабли уходили вглубь Тенистых гор, и вскоре зеленое море деревьев полностью скрылось за кормой. Горные кряжи становились все выше и выше. Воздушные корабли не могли подняться на такую высоту, поэтому приходилось пробираться по перевалам и расщелинам, едва не царапая плоскими днищами камни и кроны низкорослых искривленных растений.

Кубическое Солнце немного опустилось к горизонту, так что в глубоких расщелинах теперь появились зловещие тени. До границы Черной Половины было не так уж далеко, и, несколько раз сверившись с картой, Максим подсчитал, что на такой широте Солнце должно было бы уже касаться гор своим краем. Однако оно все же продолжало находиться довольно высоко. Люди отнесли и этот феномен на счет местных физических законов.

Космонавты почти все время находились на палубе. Им почему-то не нравилось то, что задумали эльфы.

– Можно считать, что у меня тут взамен выпавшей бороды развилось шестое чувство. – Сказал Максим. – Меня не оставляет ощущение, что мы сами лезем в ловушку, и петля все туже и туже затягивается на нашей шее.

– У меня точно такое же чувство. – Ответила ему Яна. – Я говорила об этом с Дилафиссой. Она сказала, что, возможно, это связано с приближением Черной Половины. Все существа, зависящие от солнечного света, подсознательно бояться темноты. Я пыталась объяснить ей, что это не детский страх, а основанное на логических построениях ожидание засады. Но вы же знаете, что спорить с Дилафиссой бессмысленно. Она только улыбается и успокаивает меня, как ребенка.

Олаф осмотрел палубы корабля:

– Пока, вроде, все нормально. Канониры у орудий, солдаты на постах. Даже если нас атакуют, мы сможем дать отпор.

– Ага, как загнанная в угол крыса. – Скептически заметил Максим, подозрительно оглядывая неприступные скалы. – Интересно, сможет ли при необходимости наш корабль перемахнуть через эту стену, или нас прижмут к ней и расстреляют?

Он не хотел накликать беду своей фразой, но стал ее невольным провозвестником.

* * *

Все произошло именно тогда, когда люди разошлись по своим каютам, чтобы немного поспать. Их разбудил грохот и громкие крики эльфов. Потом воздушный корабль закачался, словно на штормовых волнах.

– Ну, началось! – Максим вскочил на ноги и, с трудом удерживая равновесие, начал натягивать легкий пластинчатый панцирь.

– Будь проклята самоуверенность этих идиотов. – Бормотал Олаф, быстро облачаясь в боевые доспехи.

Они выскочили из своей каюты, сжимая в руках короткие мощные десантные луки. В стрельбе из них люди, конечно, не достигли таких результатов, как тренировавшиеся с детства эльфы, но попадать в человекообразную фигуру с двухсот метров научились.

По палубам воздушного корабля метались эльфы и эльфины, занимая свои места согласно боевому расписанию. В нескольких надстройках зияли выжженные дыры. Корабль двигался рывками, постоянно меняя высоту и направление. Все шесты-антенны для улавливания магических сил были целы, и он не потерял маневренности.

У людей было небольшое преимущество перед эльфами: под обстрелом магическими шарами они могли не прятаться и не пригибаться – подобное оружие на них не действовало. Поэтому, встав во весь свой немалый рост, Олаф спокойно осмотрелся и оценил обстановку.

– По нам ведут огонь вон из той каменной крепости. – Показал он Максиму направление.

– Она защищает перевал. Отличная позиция. На крутом склоне ущелья, вровень с пролетающими кораблями. Обрати внимание, крепость защищена от атаки с воздуха. Эти острые шпили так часто расположены, что могут пропороть днище корабля. Ни одной открытой позиции. Судя по глубине бойниц, толщина стен не менее метра.

– Верно. Это хорошая ловушка. Не удивлюсь, если сейчас с тыла по нам ударят корабли противника. Вот тогда, действительно, будет совсем плохо.

Пока что наибольший ущерб был нанесен именно их кораблю. Похоже, засевшие в крепости существа пропустили первое судно и открыли огонь только тогда, когда с ними поравнялся второй корабль. Таким образом, они одновременно отсекли авангард от основных сил и намертво перекрыли перевал.

Теперь первый и второй корабли вели ответный огонь, не причинявший, впрочем, каменной крепости такой ущерб, как при попадании огненных шаров в дерево. Магические снаряды плыли по воздуху недостаточно быстро, и корабли имели возможность отвернуть в сторону от особенно плотного залпа. Однако, беглый огонь из крепости не давал возможности избежать всех попаданий. Так что время от времени по кораблю пробегала дрожь от очередного удара.