Найти что-либо среди травы и кустов было сложно. Чтобы разглядеть землю приходилось растаптывать или же отодвигать в сторону траву и ветки, что занимало много времени, а в данной ситуации любая минута могла сыграть решающую роль для жизни Белова.

Спустя около получаса случилось то, что и должно было случиться при должном упорстве людей. Саша просматривая землю под очередными кустами наступил на ботинок. Не поверив своим глазам он взял его в руки и осмотрел. Практически новые трекеры из замши, сорок четвёртого размера. Именно такие и носил Серёга. От радости он хотел крикнуть во всё горло, позвать своих товарищей, но Архипов тут же оказался рядом, и взглянув на вещь в руках Попченко, спросил:

– Это же его ботинок? Хотя, ерунду спросил, согласен. Чей ещё может быть. Лёня, давай, тащи сюда Хора и Малышева. Направление известно. Странно, что следов нет никаких. И трава целая, и ветки на кустах не обломаны.

Архипов осматривал землю в поисках какой-либо зацепки.

– Нашли следы? – первым делом спросил подошедший вместе со всеми Малышев.

– Обувь! Думаю, надо искать в этом же направлении.

– Майор, Вы думаете, или уверены? – достаточно грубо возразил Игорь.

– Не накаляй. Без твоих пяти копеек разберёмся. Выстраиваемся в цепочку, интервал три метра, и двигаемся по азимуту, – начал давать указания Архипов, но его перебил медведь.

– Хорр! – утвердительно протянул он, задрав морду.

– Я есть Хор! Что там у тебя? – передразнивая медведя спросил Денис.

– Это со «Стражи Галактики» же, да? Я есть Грут. Дерево это ходило там? – развеселившись прокомментировал Лёня.

– Да, они самые. Я есть Хор! – выругавшись повторил Денис.

– Хорр… – произнёс медведь и лапой показал наверх.

Люди подняли головы и увидели подвешеного вверх ногами человека. Метрах в пятнадцати над землёй привязанный к ветке висел Белов, обёрнутый в сетку. Их товарищ. Попченко сбросил рюкзак и попытался подняться по стволу, но на слегка шершавой коре дерева не было ничего, за что можно бы зацепиться, а самая нижняя ветка находилась высоко. К ней же и был подвешен Сергей.

– Он жив, нет? Видит кто-нибудь?

– Саша, не суетись. Если кто-то так подвесил, значит, хотел, чтобы мы его нашли, а значит, и они рядом!

– В смысле – рядом! – повторил за Денисом полковник, прижался к стволу дерева и начал озираться по сторонам, водя пистолетом.

– Лёня, Саша периметр под оборону! – договорил Архипов, и обойдя вокруг ствола остановился под Беловым.

– Хор? – Денис ткнул медведя в бок, и глянул наверх, в надежде, что медведь поймёт и поможет спустить человека.

– Хоррр, – негромко прорычал он и показал перевязаную лапу.

– Денис, может, верёвку оборвать? Отсюда стрельнем, разрывная перебьёт, по любому.

– Ага, Лёня, если мы ему не оторвём ноги, то при падении он сам себе шею сломает.

– Может, он уже мёртв?

– Типун тебе на язык! Вроде, румяный ещё. Да и следов крови нет, – ответил Денис, и встав точно под Беловым сложил ладони трубочкой и негромко крикнул:

– Серёга! Серёга, просыпайся!

– Майор, он без сознания, или же – мёртвый.

Поняв, что в ближайшее время никто не собирается на них нападать, Малышев успокоился и тоже начал разглядывать вершину дерева, размышляя, как бы спустить оттуда безвольно висящего Белова.

Архипов почувствовал, что ему на голову посыпались мелкие сухие ветки и кора. Не успел он поднять взгляд, чтобы увидеть причину, как Хор громко рыкнул и повалил Дениса на землю. Послышался треск ломающихся веток и сильные глухие удары о землю, как будто с высоты падали блоки весом не менее тонны. Денис попытался вытащить из-под себя автомат и перевернуться, чтобы видеть происходящее. Несколько раз прозвучал оглушительный металлический звон клинков, кто-то из парней даже успел выстрелить, но всё затихло после того, как медведь громко прорычал:

– Хорррр…

Денис наконец-то вытащил автомат и медленно перевернулся на спину.

Медведь-проводник, отправленный Ирхам Хуром, стоял с мечом, занесённым над другим, более крупным медведем с огромным шрамом на морде и порваным ухом, в потемневшей от времени кольчуге без рукавов, с широким поясом и узким щитом на спине. Он держал меч, длина которого, возможно, была чуть короче роста Дениса, над грудью лежащего с раскинутыми руками Лёни. Рядом валялся кусок сломаного приклада и частично перерубленный автомат. Второй медведь, размерами не меньше, поднял свой меч над головой Хора, готовый в любую секунду срубить её. Саша лежал где-то в стороне и стонал. Он был оглушён ударом медведя и временно потерял способность сопротивляться. Малышев был там же, где его видел последний раз Архипов. Он сидел под деревом с бледным лицом, мелко дрожал и не отводил взгляда от непрошеных гостей.

– Хорр! – ещё раз повторил медведь и клинком своего меча увёл в сторону лезвие в руках медведя, угрожавшего ему.

В ответ он тоже зарычал и воткнул клинок в землю.

– Хор, – повторил медведь, стоящий над Лёней, и рыкнув, замахнулся, чтобы нанести удар человеку. Денис перевёл ствол автомата на него, но спасла Лёню мгновенная реакция Хора. Он выбил из лап медведя меч и грозно зарычал с явным намерением защитить человека.

Под неусыпными взглядами людей, боявшихся пошевелиться и издать лишний звук, медведи в следующие минут десять что-то бурно обсуждали, но со стороны это выглядело, как будто трое бурых медведей не могут поделить добычу, всвязи с чем орут и рычат друг на друга, стараясь показать, кто круче.

Завершив передразнивание друг друга, медведи замолчали. Хор лапой показал на висящего до сих пор Белова. В этот момент Денис разглядел, что на поясах у медведей подвешены человеческие черепа. Они на фоне огромных зверей выглядели как игрушечные брелоки. В это мгновение у Дениса промелькнули самые мрачные мысли, ему показалось, что за эти секунды он успел попрощаться с жизнью.

Хор зарычал более требовательно и показал наверх. Стоящий рядом медведь недовольно оскалил зубы и тут же начал ловко забираться по стволу дерева. Он буквально за три секунды добрался до висящего вверх ногами человека, и срезав когтем верёвку спрыгнул вниз, удерживая человека на одной лапе. Второй медведь забрал Белова, и положив на землю, перерезал мечом сетку удерживающую его как в коконе.

Сергей застонал от боли, и этот стон был для Дениса словно бальзам на душу. Это значило, что их товарищ жив.

Архипов поднялся на ноги, поглядывая на медведей. Они втроём стояли над Сашей Попченко и тихо рычали, показывая на небольшие сгустки крови на его затылке. Больше всех возмущался Хор. Он эмоционально жестикулировал, здоровой лапой указывая то на лежащего человека, то на одного из медведей. Денис огляделся вокруг, и убедившись, что с Малышевым и Лёней всё в порядке, медленно, пытаясь не шуметь, потрогал шею Белова, стараясь нащупать пульс. От прикосновения Серёга открыл глаза и сфокусировал взгляд на Архипове.