Удалось, самый кончик кнута в несколько раз обернулся вокруг древка, резкий рывок на себя и как только противник чуть подался вперёд, бросаюсь ему навстречу.

Коса летит в ноги противнику, но тот уходит из-под удара, делая фляг назад, через руки. Натяжение кнута ослабло и чемпион, приземлившись на ноги, лёгким движением возвращает назад своё преимущество.

Зрители ревут как ненормальные, но сегодня они почему-то бесят, раздражают и отвлекают своими возгласами.

Нужно успокоиться, иначе сегодня Безликого вынесут с песка и бросят как сломанную куклу в угол.

Делаю глубокий вдох и начинаю танец по кругу, изредка делая выпады вперёд корпусом, чтобы выманить противника на удар.

— Щёлк, щёлк, щёлк, — кнут летает перед самым носом, но теперь я вижу его ритм, частоту, с которой тот бросает вперёд своё оружие.

Очередной рывок, очередной щелчок и я тут же срываюсь с места, выбрасывая песок из-под ног. Взмах косой и загнутым концом пробиваю бицепс чемпиона, в тот самый момент, когда он возвращает хлыст обратно.

Острое, серповидное лезвие разрезает мясо на руке, будто тёплое масло, кнут падает на песок, но противник делает кувырок и уходит из-под моего второго удара. При этом он не забыл подобрать своё оружие, другой, здоровой рукой.

Кровь хлещет из жуткой раны, а зрители ревут так, будто только что каждый из них выиграл миллион долларов.

Чемпион разрывает дистанцию и раскручивает кнут в левой руке. На сколько его хватит? Кровь от такой раны не остановится сама, значит, теперь он будет спешить.

Щёлк, я пропускаю острый лепесток у самого уха, а чемпион уже раскручивает оружие для нового удара.

Присаживаюсь, пропуская хлыст над головой, и делаю выпад древком вперёд. Мимо. Но вот моя спина ощутила удар кнута, а бедро свело от попадания острого лепестка. Я снова начинаю злиться и ухожу, разрывая дистанцию, а противник всё ещё на ногах и сознание терять не собирается.

Наконец, замечаю причину: у него, почти подмышкой, на каждой руке находится кожаный ремешок, который, видимо, выполняет роль жгута. А я-то думаю, что он там зубами кусает периодически.

Публика удивляет и поражает своим упорством, крик не замолкает ни на мгновение.

В мозгу проносится сотня различных стратегий, но ни одна не подходит под бой с чемпионом. Кнут продолжает рассекать воздух и периодически достигает своей цели, у меня уже все голени изрезаны, на руках тоже достаточно ран. Если так будет продолжаться и дальше, то всё, конец моей карьере.

Очередной рывок с моей стороны и очередное попадание кнутом по маске, но на этот раз кроме звона нет никаких болевых ощущений. Разрываю дистанцию и снова качаю маятник, пытаясь подобраться и нанести хоть какой-нибудь урон противнику. Но чемпион быстр, тут же отступает, уходит в кувырок, или отпрыгивает.

Наконец в голову приходит здравая идея, но если ничего не получится, то это будет конец.

Начинаю ход по кругу и постепенно перехватываю косу в месте баланса, заученным движением раскручиваю над головой, а затем заставляю скользнуть древко в руке и с разворота кидаю её в чемпиона. Его реакция предсказуема — попытка увернуться или уклониться.

А я уже рядом, вижу, как расширяются его глаза и даже зрачки, рот открыт, он пытается что-то крикнуть, но не выйдет, потому что мои пальцы уже держат его кадык и сжимаются всё сильнее. Резкий выдох, рывок на себя и чуть в сторону. Всё, бой окончен.

Чемпион стоит на коленях пытаясь сделать хотя бы один глоток воздуха. Я подбираю косу — взмах и голова отделяется от тела, а моя рука уже поднимает её с песка и демонстрирует публике, которая визжит от восторга.

Беру разбег и с разворота в очередной раз бросаю голову в зрителей. На трибунах тут же начинается потасовка, к которой стремятся охранники.

Круг почёта с поднятыми вверх руками, несколько взмахов косой и наконец, я покидаю песок, а в воротах меня встречает Дарий.

— Ты одержал славную победу Безликий, — с улыбкой произнёс он, — Но сегодня ты останешься без награды, обещаю, что сполна отплачу́ тебе.

— Что-то случилось? — спросил я, заметив, что даже при улыбке, взгляд Дария остаётся сосредоточенным.

— Да, кое-что произошло, — сразу сделался серьёзным тот, — Я нашёл того, кто меня заказал и мне требуется твоя помощь.

— Мне бы переодеться вначале, — ответил я через маску.

— О нет, ха-ха-ха, — расхохотался хозяин, — Я бы хотел, чтобы ты предстал перед ним именно в таком виде.

— Не думаю, что это хорошая идея, господин, — покачал головой я, — Не уверен, что стоит в этих делах светить Безликого, но уверяю, что страх можно вызвать и другим способом.

— Я готов положиться на твой опыт, — согласился Дарий, — Переодеться ты сможешь на месте.

Глава 12

Тайны.

Моему удивлению не было предела, шок — это самое простое из того, что я испытал.

Переоделся я всё-таки в помещениях арены, нет смысла привлекать к себе излишнее внимание. Тем более, что сам процесс довольно быстрый, расстегнуть пряжки на ремнях, скинуть броню и повязать кусок материи на бёдра. Как говорится: «Нищему собраться, только подпоясаться».

Повозка ожидала у выхода, Дарий уже сидел в ней и нервно выстукивал ногой какой-то незатейливый ритм. Я едва сесть успел, как экипаж сорвался с места, чуть не опрокинув меня на хозяина. Ехали недолго, буквально в паре километров от Эллона была конечная точка нашего путешествия на повозке.

А вот дальше, я потерял дар речи. За́мер, как вкопанный и не мог вымолвить ни слова, только рот открывал от удивления.

Перед нами стоял поезд. Поезд, мать его! Откуда он мог взяться здесь? Что это за мир такой, в котором происходят гладиаторские бои, имеется рабовладельческий строй и при этом есть электричество и поезда? Так не бывает, это нереально. Почему меня везли в город на телеге, которая не имеет элементарной системы амортизации, когда здесь есть такое?

— Ну, ты чего встал? — подтолкнул меня в спину Дарий.

Я повернул к нему удивлённое лицо и кивнул, мол иду уже, хотя с шоком всё ещё не справился.

Поезд, или правильнее будет назвать это паровоз, имел не сильно большой состав, десять вагонов. Все они казались какими-то чужеродными, по сравнению с самим тягачом. Нет, тележки и паровоз выглядели единой технологией, но вот сама конструкция вагонов, которые стояли на железном основании, совсем не вписывались в общую картину. Будто совершенно разные цивилизации строили этот состав.

Пассажирские вагоны были выполнены из дерева, по принципу каркасного строения. Через окна были видны диваны, столы, обстановка больше напоминала небольшую квартиру, нежели привычную глазу, разбитую на секции и купе.