– То есть вы хотите поставить в магазины простые болванки?

– Так точно. Бронебойных снарядов будет достаточно.

– Я бы хотел взглянуть на них, это возможно?

– Да, сэр, прошу вас – вентиляция практически закончена, только давайте прицепим вам вот это…

С этими словами инженер прикрепил на лацкан пиджака куратора небольшой значок.

– Это поможет им определиться, кто здесь главный, – пояснил он. – Идемте, сэр.

Они поднялись на платформу, и почти тотчас внутри вскрытого контейнера вспыхнул свет. Хотя куратор знал, что «лансеры» изготавливались с соблюдением всех новейших маскировочных технологий, он ожидал увидеть сверкающие поверхности металлических деталей, именно так в фантастических фильмах обычно изображали боевых роботов. Однако «лансеры» выглядели неброско, их покрывал слой светопоглощающей краски, отчего машины казались присыпанными пылью.

Получив сигнал к пробуждению, они самостоятельно освободились от фиксирующей арматуры и неожиданно бесшумно выбрались на ярко освещенную платформу, аккуратно перешагнув через свитые в жгут электрокабели.

Вскинув в приветствии манипулятор с тридцатимиллиметровой пушкой, один из «лансеров» пролаял:

– Здравия желаю, сэр. Разрешите представиться – капрал Синица. Жду ваших распоряжений.

– Рядовой Снегирь, жду ваших распоряжений, сэр, – вторил ему второй «лансер».

Куратор улыбнулся. Привыкший к вниманию подчиненных, внимание механических солдат он чувствовал на себе впервые. Не зная, что ответить, он взглянул на инженера.

– Расскажите им о задании и смене боекомплекта, сэр. Они все поймут, – подсказал тот.

– Слушай мою команду, солдаты. Вам предстоит участвовать в операции по устранению особо опасных преступников. Я понятно излагаю?

– Так точно, сэр, – отозвался «лансер»-капрал, сверля куратора зрачками полусотни датчиков, воспринимающих информацию в десятках спектральных уровней.

– Сейчас вам загрузят модели трех целей, которые вы должны будете уничтожить, однако тот боекомплект, каким вы располагаете, имеет чрезмерную мощность, поэтому его заменят на другой.

– Прошу прощения, сэр, но я должен знать маркировку комплекта, которым вы желаете заменить стандартную компоновку. Наше оборудование весьма требовательно к размерным погрешностям, сэр. Прошу понять правильно и не счесть за дерзость.

– Я понял вас правильно, капрал. Сейчас я выясню у инженера и сообщу вам более точную информацию, – ответил куратор.

После того как он убедился в «человечности» этих машин, игра начала ему нравиться.

Инженер подал куратору блокнот, на первой странице которого крупными буквами была выведена маркировка нового боекомплекта. Куратор прочитал маркировку вслух, «лансер»-капрал удовлетворенно кивнул.

– Благодарю, сэр. Эта маркировка прописана в наших спецархивах, мы не будем противиться смене боекомплекта.

– Отлично, капрал, в таком случае я продолжу. Предполагается, что вы и рядовой Снегирь будете доставлены на огневую позицию внутри фургона.

– Не уточните грузоподъемность транспортного средства, сэр? – учтиво поинтересовался «капрал».

– Полагаю, полторы тонны, это стандартная грузоподъемность используемых нами фургонов.

– Благодарю, сэр. Каков приоритет целей, могу ли я стрелять в них, если между мной и ними встанет ребенок?

– Нет, не стоит, – ответил куратор, понимая, что ребенок перекрыть зону огня никак не может.

– Могу ли я стрелять, если цели закроет женщина?

– Да, капрал. Запрет распространяется только на детей.

– Должен ли я стрелять, если в зону обстрела попадет взрослый человек с ребенком на руках?

– Да, капрал, должны.

– Благодарю, сэр. Больше вопросов не имею.

Куратор повернулся к инженеру, тот произнес беззвучно: все.

На два дня в регион пришли холодные дожди с ночными грозами. Реки вышли из берегов и перекрыли несколько дорог, однако вскоре вода сошла, и местные новости стали звучать значительно спокойнее. Место ужасных пророчеств районного масштаба вновь заняли факты коррупции среди муниципальных чиновников, аресты наркодилеров средней руки и взаимные измены «звездочек» местных телеканалов.

Отдел Винсента прилежно трудился, намывая свои золотые крупинки и перелопачивая многие тонны «пустой породы». До больших успехов было далеко, однако уже то, что Понтьер вернулся на работу в компанию, было немалым успехом. Отчет Ганса о беседе с представителем центрального командования ясности не добавил, отдел сыскарей держали в неведении.

Вечером, когда Винсент просматривал сводки за прошедшую смену, ему позвонил Ганс.

– Сэр! Понтьеру удалось установить программное обеспечение в базу данных компании и сделать фото!

– Какое фото? – не сразу понял Винсент.

– Ну как же? Его главного неприятеля! Теперь мы можем сравнить его с тем фото, которое у нас имеется под паролем!

– Не по телефону, Ганс. Приезжай, здесь поговорим.

Отключив трубку, Винсент откинулся на спинку стула и с минуту неподвижно смотрел на вращающийся вентилятор. Что ждет его отдел? Ходившая поодаль тревога вдруг шагнула навстречу и стала ощутимой – казалось, протяни руку и коснешься ее жесткой колючей шерсти.

«Пустяки, успокойся», – скомандовал он себе и, достав из кобуры пистолет, взвесил его в руке. Это придало Винсенту уверенности, он верил оружию и помнил, как оно не раз выручало его.

Убрав пистолет, Винсент снова вернулся к анализу полученных сведений. Полчаса пролетели незаметно, затем послышался зуммер, щелчок замка и знакомый топот – это был Ганс со своими ребятами.

Винсент отложил отчеты и стал ждать, когда пропахшая табачным дымом и улицей четверка ввалится в серверную.

– Босс, у нас есть фото! – с порога объявил Ганс, держа в поднятой руке бумажную копию.

Он, Хельсинг, Таккер и Понтьер расселись на стулья и уставились на командира, ожидая его реакции.

– Полагаю, вы все это фото уже видели?

– Да, босс, – подтвердил Ганс.

– И что?

– Не он это. Какое-то поверхностное сходство есть, но никто из нас доподлинно его не признал.

Ганс привстал и положил фотографию перед Винсентом. Не прикасаясь к ней руками, командир сместился чуть в сторону, чтобы видеть изображение под другим углом.

– Кто фотографировал?

– Парень из соседнего отдела, я договорился с ним, что он зайдет и сфотографирует нас, пока я буду отвлекать Паскаля, – сообщил Понтьер.

– Паскаль заметил, что его сфотографировали?