Он подумал, что плохое настроение Изабеллы было связано с учёбой.

– Ну… иногда мне кажется, что ты вообще не человек, – с учёным видом произнёс Эрнст.

– А кто? – удивился Алекс.

– Какой-то инопланетянин, у которого отсутствуют эмоции, – весело ответил его новый друг.

Изабелла рассмеялась, но это вышло натянуто.

Ночью она отправилась гулять по штаб-квартире. Пройдя через операторскую, мимо пьедестала с дверью, ведущей в крепость Гранд-Альянса, Сестра поднялась в кладовую, где хранились другие порталы. Дёрнув за верёвочку у входа, она включила свисающие с потолка тусклые электрические лампы. В большом мрачном помещении хранились целые стопки дверей с проёмами, а над люком в его центре свисал тяжёлый кран. Спёртый воздух пах древесиной. Проходя между рядами, Изабелла нашла интересующую её дверь – та не лежала, а была приставлена к серой стене. На блестящей ручке висела бирка с надписью «АС». Сестра шагнула через проём и очутилась на арене, подобной тем, где в древности сражались гладиаторы. В полутьме девушка еле разглядела белые арки и поднимающиеся амфитеатром трибуны.

Это была Арена Страха. Именно там Изабелла и Эрнст три года назад одолели воплощение их фобий – чудовищного паукоосьминога Арахноктопуса. Но теперь Сестру терзали иные страхи. Те самые, более мощные и более взрослые, про которые Люциус говорил, что их нельзя победить на Арене. Впереди в жизни поджидала неизвестность, которая с каждым днём приближалась сильнее и сильнее, засасывая Изабеллу, словно чёрная дыра.

Сестра медленно ступала по покрытию арены из серой каменной крошки. Было темно, но Изабелла не хотела света, навязчивого, слепящего. Она бездумно наворачивала круги по Арене Страха, неоднократно проходя мимо одних и тех же стен с античными колоннами и поднимающимися над ними трибун. И от подобного у девушки со временем закружилась голова.

А затем Сестра услышала шаги. И почувствовала мысленное обращение:

«Изабелла».

Она повернулась и увидела Эрнста. Он направлялся к ней, освещая путь сгустком фиолетовой силы в руке.

«Эрнст…» – она еле заметно улыбнулась своему Брату, – «как ты нашёл меня?»

«Глупый вопрос», – ласково ответил он, – «мы связаны Полем».

Поле. С его помощью близнецы сейчас общались, не открывая ртов. Став обычными людьми, они лишатся такой возможности? И что они потеряют ещё?

«Ты хотела бы отказаться от силы, чтобы не расстраивать родителей?» – про себя произнёс Эрнст.

«Я… я не знаю», – только и могла подумать Изабелла, – «я уже ничего не знаю. Я не вижу, где верный путь, и это меня лишает воли…»

Фиолетовое сияние в руке Брата высветило слёзы, которые блестели в глазах Сестры.

«А что… что бы ты выбрал?» – всхлипывая, спросила она.

«Не знаю», – вздохнул Эрнст, и его лицо тоже погрустнело, – «мне кажется, сам выбор какой-то дурацкий. Либо одно, либо другое. Такого быть не может».

«Но Арабелла подтвердила, что всё именно так. С этой магией возможно всякое», – Изабелла бросила взгляд на лиловое пламя.

Сестру охватила тоска – липкая и всепожирающая. И будто бы весь мир накрыла эта тьма, и не было от неё никакого спасения. А Эрнст погасил магический огонь в своей руке, которую мягко положил на плечо Изабеллы. Та ощутила, как от прикосновения по ней разливались тепло и энергия Поля.

«Мы пройдём через это вместе», – подумал Брат, утешая Сестру.

«Пройдём, Эрнст…» – плача, мысленно произнесла Изабелла.

Глава 6

Напиток из тухлых слизней

Над крепостью Гранд-Альянса нависли серые тучи. Но, несмотря на плохую погоду, всё было спокойно, без войны и демонов. Часовые прогуливались по крепостным стенам, Сумасшедший Алхимик экспериментировал за стеклянными стенами лаборатории, а верховная заклинательница Аустелия уединилась на балконе башни эльфов.

Изабелла задумчиво шла по стене крепости. Она смотрела не на башни и горы, а себе под ноги. Уже прошло три дня с тех пор, как она гуляла по Арене Страха, но тревожность и давящая грусть по-прежнему скреблись в её душе. Сестра остановилась недалеко от башни Алхимика. Опираясь руками о зубцы стены, она направила взор вдаль, к Белым Горам на горизонте, вершины которых сейчас тонули в тумане.

– Изабелла! Изабелла! – позвал её писклявый голос.

Стеклянная дверь лаборатории Алхимика открылась, и из неё вышел низкорослый хозяин.

– Привет, – пропищал гном.

Как и всегда, он широко улыбался до ушей.

– Привет, Алхимик, – медленно отозвалась Изабелла.

– Что грустим? – спросил изобретатель.

– Долго объяснять, – отмахнулась Сестра.

– Пойдём ко мне в лабораторию! Там весело! – поманил её Алхимик.

Стеклянная обитель гнома состояла из двух этажей, и на нижний хозяин привёл Изабеллу. Внутри все столы были заставлены колбами, пузырьками и склянками с различными зельями. В комнате стоял запах алхимических реагентов – не неприятный, но ощутимый. За прозрачными стенами из бронированного стекла простирались луга и Белые Горы. Алхимик предложил Изабелле сесть в одно из двух побитых кресел, и она согласилась. Рядом с Сестрой и гномом невозмутимо нависал громадный Гомункул, который даже внутри лаборатории не снимал своего пальто.

– Смотри – здесь есть запасы исцеляющего газа, эликсира ярости и кислотных бомб, – гном указал на небольшой деревянный столик со склянкой жёлтого газа, колбой фиолетового эликсира и парой зеленоватых бомб, – моя самая востребованная продукция. Неудивительно, если учесть, в какие времена живём – в далеко не мирные!

– Угу, – безразлично кивнула Изабелла.

Она была готова сидеть в твёрдом неудобном кресле с обшарпанной обивкой и слушать изобретателя сколько угодно, лишь бы его рассказ приглушил подавленность внутри.

– А это венец моего творения, – Алхимик подошёл к другому столу, где под лупой в зажиме переливался огромный рубин, – философский камень.

– Философский камень? – Сестра немного оживилась.

– Источник всех моих богатств, – кивнул Алхимик, – он даже гниль превращает в золото. В чистейшее! Я не шучу и не вру!

– А это результат твоих экспериментов? – Изабелла обратила внимание на желтоватые куски металла, которые были разложены на столе с философским камнем.

– Именно так! – похвастался безумный мастер, – я столько бился над этой формулой!

Гном отошёл от камня и плюхнулся в кресло напротив Изабеллы.

– А сколько лет ты в Гранд-Альянсе? – поинтересовалась она. Вроде Гранд-Маршал