не нужен. Может быть, Дарин станет его новым начальником вместо ничего не подозревающего Иваныча. Да и на внешность этой грозы местных разбойников хотелось посмотреть и сравнить её с теми слухами, которыми полнилась здешняя земля – ведь сегодня в подъезде своего жилища ничего толком и не удалось разглядеть.

Так или иначе, настроение Каса улучшилось. Зато пришла боль – нет, ему явно нужна будет реабилитация после всех этих приключений. Откопать бы старые тайники и устроить себе отдых, если, конечно, получится выжить и не стать бессмысленным рабом Дарина.

Чёрное солнце в ореоле ярко жёлтой бахромы приближалось к холму, за которым оно должно было погаснуть, дав волю местной луне – бледному, тусклому, почти не дарящему света, блину.

Владения Дарина не впечатлили. Это была небольшая деревня с кучно расставленными домами у подножья высокого живописного холма, за плечами которого местное солнце так спешило спрятаться.

Пройдя по единственной улице к трёхэтажному строению, процессия остановилась. Отворились широкие ворота, и перед уставшим Марком Семёновичем и уже успокоившимся Касом предстала горстка приближённых к Дарину, в числе которых был довольный Гришатре.

Чуть позже появился и сам Дарин. Кас тут же вгляделся в его лицо и улыбнулся. Слухи оказались верными. Нелепые линзы, уже почти смазанный потом крем и такая знакомая причёска, что была в моде у альнелонов среднего поколения, к которым Дарин себя и относил. С ушами вроде бы всё было в порядке.

– Что, твари? – вопросил Дарин. – Думаете, вы мне… подарки на день рождения? А нет. Ошибаетесь. День рождения у меня только завтра! А подарки заранее не дарят!

Настроение Каса ухудшилось. Для всех было заметно, что этот псевдо-альнелон был сильно пьян. Поэтому предсказать его поведение было сложно. Даже для Гришатре, который хоть и продолжал улыбаться, но чувствовал себя немного неуютно. Ему пришлось отшутиться:

– Дорогой Дарин, разве нужен повод для подарков?

– Э-э-э, – протянул Дарин. – Я найду этим вещам применение. Всех их посадить в мой зоопарк! Вы теперь мои звери. Вы теперь мои вещи.

Свой приказ Дарин сопроводил свистящим звуком, призывающим быстрее исполнять обозначенную работу. Марка Семёновича и Каса повели в дальнюю избу, строение которой уходило в глубину холма.

В длинном и узком помещении, где было холодно и плохо пахло, в противоположной стороне от входа находилась массивная дверь с тяжёлым замком. За эту дверь и швырнули гриса со стариком.

Марк Семёнович обессилено упал в колючее ложе из соломы. У него уже не было возможности о чём-то думать и переживать. А Кас стал осматриваться. Конечно, он сразу заметил, что в темнице, свет в которую проникал лишь через большие, размером с кулак, щели, был кто-то ещё. Но вопрос изучения незнакомца он оставил напоследок.

Низкий потолок темницы подпирали массивные столбы, три из четырёх бревенчатых стен не пропускали свет, с них мелкими крошками сыпалась холодная земля. Через эти стороны темницы точно не сбежать, они уходили вглубь холма. Выход был только один – через большую дверь, за которой, сидя за столом о чём-то непринуждённо разговаривали вооружённые подчинённые Дарина.

Тогда-то Кас обречённо опустился в солому.

– Ты кто? – обернулся Кас на пленника, который успел раньше них обжить это место.

Человекоподобная тень, сидящая в дальнем углу темницы и почти с головой зарывшаяся в солому, ничего не ответила.

* * *

Пока недовольная Лера копошилась в набитом всякой всячиной багажнике автомобиля Ника, красная «Мазда» Меренеи без каких-либо проблем въехала на территорию овощной базы.

Большая парковка была почти пустой, но девушка не стала подъезжать к самому входу в здание ангарного типа. Она остановила автомобиль чуть поодаль, криво заняв два парковочных места. Уровень адреналина в её крови понизился за время поездки, и она уже даже начала сомневаться, не сделает ли она хуже, если поспешит на помощь Касу и Марку Семёновичу. А сможет ли она им вообще помочь? И не навредит ли себе? Адам тоже был молчалив всю поездку. Он уже не источал того оптимизма, что наблюдался при телефонном разговоре.

– Боишься? – улыбнулась Меренея, хотя ей самой было не по себе.

Сегодня был сложный день. Пришлось рисковать и убивать. Не такой она видела свою карьеру, которой она сейчас сильно рисковала.

– Боюсь, – неожиданно даже для самого себя признался Адам. – Нет, ну не то, чтобы прям боюсь-боюсь, но…

– Да брось! – Меренея попыталась выглядеть позитивной. – Ты мне нужен только для того, чтобы злобно посмотреть на одного мужика. Просто выгляди убедительно. Мы поговорим и всё. Точнее, всё будет зависеть от того, о чём мы договоримся. Не переживай. Не думала, что ты испугаешься овощной базы. У тебя какие-то счёты с брокколи?

– Дело не в этом, – сказал Адам. – Я не могу так просто…

– Ты именно сейчас решил расстаться или что? – Меренея всё ещё улыбалась, но по спине прокатился скользкой ледышкой холодок неприятного предчувствия.

– Поехали отсюда, а? – попросил Адам.

– Всё нормально?

– Нет, – сказал Адам. – Короче, я знаю про ваш Резервный мир. На меня вышли эти ваши грисы-альнелоны-макароны. Они обещали заплатить, если я расскажу, где ты. Потом угрожали. Может, следили. Поэтому я попросил забрать меня не из дома…

– Ты им что-то рассказал? – Меренея была раздавлена этой новостью.

– Нет, – сказал Адам. – Я не умею в это шпионство, но после встречи с ними я переехал к другу. Ты же пропала, сутки не выходила на связь. Был повод волноваться! Я не сдал тебя. Но мне это совсем не нравится. Эти парни выглядели убедительно…

– Почему раньше не сказал?

– Сомневался, – сказал Адам. – Я хоть и предпринял все возможные меры, но предполагал, что это всё твои штуки, это лишь спектакль, чтобы я поверил тебе. Действительно, после этих своих мыслей я хотел с тобой расстаться. Ну, знаешь, неприятно мне это всё. Думал много. Сейчас только решил, что это не твои тупые шутки…

– Чёрт, Адам, я с тобой глупо шутила когда-нибудь?

– А про брокколи? Только что?

– Мне не хочется бросать тех, кто мне помог, пытался помочь…

– И всё? – удивился Адам. – Ты просто хочешь помочь кому-то? Ты сама в беде? Или это просто опять твоё желание на уровне «нужно срочно пристроить бездомного котёнка»…

– И у меня проблемы, и я в беде, – сказала Меренея, глядя в зеркало заднего вида на своё отражение.

Да, выглядела она сейчас менее привлекательно, чем даже после самых интенсивных тренировок в фитнес клубе, где они с Адамом и познакомились.

– Короче, – сказал мужчина. – Если хочешь помощи, то давай действовать. Но учти, что твои грисы или альнелоны, как вас различать, блин, тоже