нужна для того, чтобы до меня дошло: если Норман Озборн не найдет способ переправить щит, столь необходимый Виктору фон Думу, я до окончания учебы не доживу. Виктор просто скажет пару слов ректору, и на меня спустят всех собак. Убрать меня - не проблема, и единственное, что меня до сих пор защищало, “подвешенное” отношение Дума. Если бы он сразу высказал ко мне неприязнь, я бы не прожил и пары дней. Если бы высказал свое одобрение - жизнь здесь стала бы для меня раем.

Все, пора начинать ругаться матом.

- Я понял, - ответ получился слишком сухим, и улыбнуться, дабы слегка смягчить тон, так и не вышло. - Придется моему отцу переговорить с мистером Менкеном.

- О, этот тот ответ, которого я ждал!

----------

- Скажи-ка мне, Гарри, почему от тебя так много проблем? - голос Нормана в трубке отдавал усталостью.

- Не ври, пап, я не доставляю тебе абсолютно никаких проблем вот уже шесть лет!

- Хм, - судя по голосу отец пытается придумать какую-то шутку. И у него не получается. Плохой знак.

- Ладно, - узнать собственный внезапно охрипший, голос удалось с некоторым трудом. - Расклады я тебе объяснил. Похоже Виктор фон Дум готов на все ради этого щита.

- Да уж… Честно говоря, я об этом проекте давно позабыл. Отдал разработку одному из отделов, и даже не проверял, как они там. Надеюсь, мои бывшие подчиненные не били баклуши все это время.

- Баклуши? - хохотнул я. - В ОзКорп? Когда ты был директором? Очень смешно.

- Да уж… - в трубке послышался веселый “хмык”. - Впрочем, Дональд тоже справляется неплохо. Кажется. Доступа к финансовой документации, как ты понимаешь, у меня теперь нет, поэтому точно сказать не могу. Но банки не осаждают нас, да и вывеску “ОзКорп” пока еще не сняли.

- Приятно.

- Ага… - помолчали. - Ладно, Гарри, я поговорю с Дональдом. Уверен, мы найдем с ним общий язык.

- Я так понял, это будет тебе чего-то стоить? - после паузы произнес я.

- Скорее всего, - задумчиво ответил Норман.

- Много?

- Пока не знаю, - судя по голосу, отец прикидывал, чем он может заинтересовать Менкена. - Впрочем, это мои сложности… У тебя-то там все в порядке?

- Да, - я улыбнулся. - Скоро итоговые экзамены. И, если я хоть что-то понимаю в местных раскладах, мне будут ставят “отлично” практически не глядя.

- Из-за благосклонности Дума?

- Ага, - я кивнул, хоть отец и не мог меня увидеть. - Ну, и потому, что я такой умный.

- И когда ты уже вернешься?

- Соскучился?

Пауза. Слишком резкий вопрос?

- Да, - ответ показался мне искренним. - Соскучился. Приезжай.

----------

Разговор со старым другом Дональдом Менкеном прошел для Нормана Озборна гораздо сложнее, чем он ожидал. Нет, Норман не считал, что стоит смешивать дружбу и работу, или работу и личную жизнь. Однако сейчас на кону стояла судьба Гарри. И ценой был какой-то вшивый щит, который, в общем, кроме Дума, никому-то и не нужен!

Однако Менкен уперся. Заявил, что Виктор хочет слишком многого, расходы на этот проект были колоссальными, а доходов не предвидеться. Идиотский вывод: если не продать эту разработку Думу, то не удастся даже расходы окупить! Неужели Менкен этого не понимал? Или упрямился просто потому что хотел стрясти с Нормана еще больше?

Надо сказать, стрясти удалось. Старшему Озборну пришлось уступить довольно много: это и часть своих акций ОзКорп, это и свой голос в Совете Директоров, это и дополнительный контроль над проектами, которые курирует лично Норман, со стороны людей Менкена. Не очень приятно. Однако, благополучие Гарри было важней.

Гораздо важней.

Вдруг Норман закашлялся, приложил ладонь ко рту, пытаясь сдержать спазмы, разрывающие легкие. Через пару секунд приступ прошел, но рука старшего Озборна уже была в крови.

- Надо ускорить работу над проектом “Гоблин”, - тихо произнес Норман. - Болезнь слишком быстро прогрессирует.

Похоже, это был единственный оставшийся ему шанс вернуть себе утраченные позиции в компании, и, заодно, спасти свою жизнь.

Глава 6

Out on the front line,

don't worry I'll be fine,

The story is just beginning...

- Как думаешь, отец примет меня в ОзКорп? На работу?

Я лежал на коленях у Айрис, и тихо балдел от того, что она спокойно поглаживала меня по волосам.

Мы находились в особняке Озборнов, в который я вернулся несколько часов назад. Здесь ничего не изменилось за шесть с половиной лет. Все было таким же, как я запомнил, вещи лежали на тех же местах, что я помнил.

Вообще, за прошедшие девять лет девушка стала для меня настоящим членом семьи. Сама она тоже давно не воспринимала меня, как чужого. Конечно, определенных границ тлохранительница не переступала, но позволялось мне гораздо больше, чем любому другому клиенту. Чем я беззастенчиво пользовался.

Впрочем, есть подозрение, что и с отцом у них отношения стали гораздо тесней, чем положено по уставу (или чем там руководствуются телохранители-няньки?).

Айрис устало потерла переносицу, вперила в меня задумчивый взгляд. А я подумал, что ее пушистый свитер и чуть протертые джинсы сегодня, почему-то, смотрятся особенно по-домашнему.

Молчала она, должно быть, с полминуты:

- Как-то поздновато ты об этом заговорил.

- М? - я недоуменно приподнял бровь. - Вообще-то я все еще несовершеннолетний, и могу где-то работать только при условии, что…

- Я не об этом, Гарри, - девушка улыбнулась кончиками губ, хотя в глубине ее глаз замечалась горечь. - Нор… Мистер Озборн не сможет взять тебя на работу в