– Все, больше не могу! – плаксиво простонала Витка, усаживаясь на пень и потирая распухшую лодыжку. – Ноги до крови натерла, перебираясь через коряги. Давайте здесь заночуем, все равно уже смеркается.

– Ветер усилился. Скоро начнется сильный снегопад, – предупредил меня Бальдур, поднимая вверх обмусоленный палец и проверяя направление воздушных потоков. – Витка права, если мы сейчас не позаботимся о лагере, то имеем все шансы заплутать и замерзнуть насмерть.

– Уговорили, остановимся тут, – согласилась я, хотя недремлющая интуиция так и подбивала меня опрометью бежать из этого опасного места. – Только, чур, я караулю первая.

Мы набрали еловых веток, устроив из них импровизированный шатер. Оградили костер большими, поставленными на ребро пластинами сланца, выкопанными из-под бурелома. Тепла такой очаг давал совсем немного, но я решительно настояла на своем, приказав предельно замаскировать отблески костра, ибо мне становилось плохо от одного предположения, кто именно может заглянуть тут к нам на огонек. После того как мои друзья заснули, плотно прижавшись друг к другу и зябко поеживаясь, я выползла из-под еловых веток и чуть отошла в сторону от лагеря, напряженно всматриваясь в темноту. Ветер свистел и завывал на тысячу ладов, пытаясь сбить меня с толку. Ночь дышала опасностью, и я была уверена, что вот там – в тридцати шагах, за ближайшими стволами сломанных сосен, – притаился кто-то живой, злобный и голодный, терпеливо поджидающий удобного момента для нападения. Поджидающий момента, когда я ослаблю внимание или поддамся коварному сну. Внезапно чья-то рука тихонько опустилась на мое плечо…

– Испугалась? – заботливо спросил подошедший сзади Зорган, обнимая меня, прижимая к себе, откидывая мой капюшон и целуя во взъерошенную макушку. – Не мог допустить, чтобы моя любимая в одиночку мерзла на ветру… Вдвоем мерзнуть веселее!

– Нет, – хихикнула я, пытаясь увернуться от щекочущего прикосновения его рук. – Я тебя услышала, снег заскрипел под твоими сапогами. Не знаю того, кто способен бесшумно передвигаться в такую погоду, а еще – после всего с нами приключившегося даже не могу представить того, кто вообще способен меня напугать…

Заглядывая в будущее, могу сказать: спустя всего лишь пять минут мы оба узнаем, насколько я была не права, изрекая такие банальности, но пока мы просто наслаждались ночной тишиной и нежностью, переполняющей наши сердца…

Виконт согласно хмыкнул, взял меня за плечи и развернул лицом к себе. На фоне лесной тьмы его глаза казались двумя яркими звездами, освещающими мой жизненный путь. Зорган нагнул голову, его уста приблизились, теплое дыхание, отдающее свежим ароматом мяты, обогрело мои посиневшие, потрескавшиеся от холода губы… И мы уже почти слились в поцелуе, как вдруг, бросив случайный взгляд над плечом эмпира, я увидела десятки красных огоньков, внезапно вспыхнувших в лесной чащобе… Одним резким движением я оттолкнула оторопевшего виконта и шепотом закричала, не рискуя производить лишний шум:

– Бежим, это Охотники, они нас выследили!

Мы маленькими шажками отходили в противоположную сторону, надеясь заманить Охотников подальше в лес, увести их от шатра с безмятежно спящими друзьями. Зорган взялся за рукоять меча и с легким шорохом извлек клинок из ножен. Наверное, такие обманчиво безобидные звуки издает сама смерть, склоняясь над твоим изголовьем…

– Видишь их? – спросил он.

– Вижу, – подтвердила я, различив две огромные, непропорциональные тени, отделившиеся от бурелома и бесшумно следующие за нами. – Беру свое утверждение обратно, это не они нас выследили, это мы, глупцы тупоголовые, сами приперлись в их логово!

– Ага, – с нехорошим смешком согласился виконт. – Глядя на здешнее место, я сразу предположил, что это чья-то берлога. И похоже, они не намерены впускать нас в свой дом…

– Логично! – пискнуло из моего кармана. – Разве вы бы иначе поступили на их месте?

– Трей! – ахнула я, хватаясь за куртку. – Я же совсем о тебе забыла. Почему ты не остался в шалаше?

– Ну прости, заснул и не успел выбраться, – доложил вредный дракон, хотя в его голосе я не уловила ни единой нотки раскаяния. – Зато чуть не стал свидетелем нежной интимной сцены!

– Подсматривать нехорошо, кузнечик! – с укоризной попенял ему эмпир. – Запомни на будущее…

– Если оно у нас вообще будет, – мрачно добавила я, упихивая дракона поглубже в карман.

– Рогнеда, осторожнее, берегись! – внезапно выкрикнул Зорган. – Они перешли в наступление…

И правда, наиболее крупная из двух теней выбралась из-под сени бурелома, очутившись на чистом участке белого снега. Я с ужасом рассматривала огромного бурого паука, уверенно стоящего на шести лапах. Волосатое тело, похожее на набитый там и сям выпирающими железяками мешок, оканчивалось острым жалом. Круглую голову с двумя парами изогнутых жвал опоясывала цепочка глаз, светящихся красным демоническим огнем. Ростом он почти вдвое превосходил меня, будучи намного массивнее, быстрее и увертливее. Неожиданно паук громко щелкнул жвалами и прыгнул прямо на меня…

– Зорган! – еще успела вскрикнуть я, а потом все закрутилось в бешеном танце мелькающих клинков и мельтешащих паучьих конечностей, сопровождающемся громкой музыкой нашего тяжелого дыхания…

Паучья лапа вспорола снег возле моих ног. Я едва успела отшатнуться, рубанув по ней саблями. Тщетно, ибо против этого монстра мои клинки смотрелись сущими зубочистками и не причиняли ему никакого вреда. Вдвоем с Зорганом мы вполне успешно гоняли паука по кругу, заставляя крутиться и вертеться, но так и не сумели нанести чудовищу хоть какой-нибудь урон…

– Бесполезно! – разочарованно выкрикнул эмпир. – Если мы срочно не придумаем нечто действенное, эта тупая тварюга нас банально вымотает, а затем – прикончит.

Я просипела сквозь зубы что-то одобрительное, всецело разделяя его мнение, но разговаривать не стала – сберегала дыхание. Мысли работали наперегонки с клинками, отыскивая путь к спасению, пока я рефлекторно отбивала взмахи суставчатых лап паука. Его замах – мой удар клинком, на паука действующий как укол булавкой, заставляющий на миг отступить на шаг, но не более того. Замах, удар, шаг назад, шаг вперед, замах, удар… И так до бесконечности… Да сколько же можно? И тут меня осенило!

– Прикрой! – коротко попросила я Зоргана и, прежде чем виконт успел раскритиковать или даже понять мое намерение, упала на снег и прокатилась между лап чудовища, очутившись у него под животом. А там крест-накрест взмахнула саблями, нанося удар с внутренней стороны паучьей лапы и перерубая сухожилия, ну или чего там еще у этой твари имелось аналогичного!

Паук возмущенно взвыл и боком завалился в снег. Почти отрубленная лапа повисла на каких-то ниточках, а из раны хлестала мутная желтая жидкость, источая омерзительную вонь. Издав победный вопль, Зорган одним прыжком вскочил чудовищу на спину и до самой гарды погрузил свой меч в подобие волосатой перемычки-шеи, соединяющей корпус паука и его круглую голову. Чудовище шумно выдохнуло, остальные его лапы подломились, светящиеся глаза потухли, и оно рухнуло замертво, пропахав жвалами истоптанный нами снег.