– Чтобы набрать столько пленников, они должны были вырезать несколько поселений…

 – В прошлый раз, пятьдесят лет назад, было также, — Волчица не отрывала взгляда от лагеря, глядя пристально, внимательно, изучающе. Будто не пленница, а полководец, выбирающий место для атаки. -- Дэлун Шогг нападают быстро, неожиданно, потом собираются в одном месте, и их маги открывают Врата, достаточно большие для повозок. Сейчас они ждут задержавшихся.

 Истен оттянул ошейник, неловко повернул шею вправо, влево. Тепло в его теле усилилось, постепенно становясь удушающим жаром, и хуже всего было его горлу, там, под ошейником. Все же лихорадка?

 – Похоже, наш караван последний, – Волчица вцепилась в прутья клетки так, что костяшки пальцев побелели. – Скоро, скоро…

 Внутренний жар стал почти невыносим, и Истен, до того тоже стоявший, сполз на пол клетки. Перед глазами начали плясать искры. Нет, не искры – это там, в долине, маги Дэлун Шогг начали открывать Врата.

 – Аяшша, риун агха! – выдохнула Волчица.

 Истен моргнул.

«Смерть, дай…»

Но он не помнил, что означало слово агха. Пол их клетки, стоящей на повозке, дрогнул. Потом еще раз – и вся клетка затряслась мелкой противной дрожью. А потом по земле, на всем пространстве долины, поползли трещины, стали шире – и выплеснулись густым тягучим огнем. Много трещин, много огня, очень много огня…

 И чем больше огня выходило из глубин земли, там лучше становилось Истену – пока жар не схлынул полностью, оставив внутри лишь благословенную пустоту и прохладу. Истен медленно поднялся и на все еще подкашивающихся ногах подошел к той стороне клетки, которая выходила на долину. Вокруг их клетки ни трещин, ни огня не было.

 – Это то, что Она обещала? – спросил он неровным голосом.

 Волчица не ответила, с завороженным выражением лица продолжая смотреть вперед. Рот ее чуть приоткрылся, на лице появился румянец, губы налились краской – сейчас Волчица выглядела не как взрослая женщина, беременная далеко не первым ребенком, а как юная девушка, предвкушающая чудесный подарок.

 Дэлун Шогг, между тем, пытались защититься магией, и Истену стало казаться, что у них даже получилось – тягучий огонь остановил движение, а трещины перестали увеличиваться. Так ему казалось до тех пор, пока огненные ручьи не вспучились крупными, в человеческий рост, пузырями, и не прорвались, и не выпустили наружу… что-то. Много чего-то. С такого расстояния Истен не видел детали, только мог понять, что эти что-то были существами небольшого размера и имели слишком много конечностей.

И зубы. Они определенно имели зубы. Большие зубы.

И крылья.

А еще они были быстры, злы и голодны.

 Крылатые твари разорвали тех Дэлун Шогг, до которых добрались первыми, и тут же начали пожирать. А огонь продолжал выплевывать все новых и новых тварей.

Одна из них пролетела достаточно близко, и Истен торопливо отступил от прутьев, встав так, чтобы оказаться в самой середине клетки, которая вдруг показалась спасением. Твари были слишком велики, чтобы проникнуть между прутьями, и даже не пытались. Им вполне хватало легкодоступной добычи.

 Еще одна тварь пролетела неподалеку, Истен вгляделся в нее внимательней – и узнал.

 – Это ведь бесы! Бесы, только с крыльями! Серая Госпожа призвала бесов!

 Волчица, будто не слыша, продолжала смотреть вперед. Потом вдруг вздохнула-всхлипнула и на мгновение повернулась к Истену, показывая на одного из Дэлун Шогг, который пытался оторвать от себя очередную тварь:

 – Смотри, это он! Я помню! Тот, кто убил моего мужа и старших детей! Смотри, твари пожирают его! – безумная радость исказила ее лицо. – О, Аяшша, доно ар! Доно ар! Доно ар, Аяшша!

 «Смерть, благодарю тебя,» – мысленно перевел Истен, изо всех сил избегая смотреть в ту сторону, где, всего в десяти футах от их клетки, уже три крылатых беса отрывали кровавые куски мяса от еще шевелящегося врага. Невольно всплыли воспоминания того сна, который он видел не так уж давно, сна из другого мира, когда самого Истена… – нет, не его, просто человека, чье предсмертие и смерть ему пришлось прожить, – вот также заживо пожирали бесы.

 Истен посмотрел вдаль, где бесов было куда больше, и с изумлением увидел, что оставшиеся в живых маги Дэлун Шогг, которых бесы не захватили врасплох, сумели поставить что-то вроде щита, или, скорее, достаточно большой купол, под защитой которого пытались торопливо открыть Врата. Под действие купола попало и две клетки с детьми. Истен видел, как несколько Дэлун Шогг, подскочив к этим клеткам и открыв замки, вытащили наружу несколько детей. И если Истен не ошибался, они брали не наобум, а выбирали, кого именно взять. Вытащили и потащили к открывающимся Вратам.

 – Некоторые пытаются уйти, – сказал он Волчице.

 – Пусть. От смерти не сбегут, – ответила та равнодушно.

 – Дети. Они взяли нескольких детей. Почему этих?

 Не отводя глаз от уже обглоданного скелета, с которого последняя тварь доедала остатки мяса, Волчица пожала плечами:

 – Возможно, у этих детей есть Дар. Маги стоят намного дороже, чем обычные Волки.

 Наверное, Истену следовало обращать больше внимания на то, что происходит поблизости, чем на то, что творится далеко. Наверное, ему бы следовало. Хотя это ничего бы не изменило.

Истен услышал короткий металлический клик, увидел, как распахнулась дверь их клетки, увидел двух Дэлун Шогг. Потом ошейник на его шее обжег болью, и, как два дня назад, за болью пришло беспамятство. 

 Арон взял себе остаток дежурства Иниса, отправив наемника спать, и теперь сидел в тишине и одиночестве, время от времени привычно выпуская в степь Тени.

Почти год жизни Прежнего, сжатый в несколько часов реального времени, уже не вызывал ощущения переполненности. Дар успокоился, Сила в резерве перекатывалась медленными тягучими волнами. Но пусть чужие воспоминания и не давили, сон они прогнали надежно, поэтому, когда пришло время дежурить Рикарду, Арон будить мальчишку не стал.

 Текли ночные часы, небо над Великой Степью продолжало сиять — одновременно и похоже, и непохоже на огни Долгой Ночи. Впрочем, Арон сомневался, что северный небесный огонь можно было видеть так далеко на юге. Причина этого свечения должна была быть иной.

 Присутствие Прежнего ощущалось слабо, но до конца не исчезло – значит, он еще не ушел вглубь памяти самого Арона.

 «Прежний? У тебя есть объяснение тому, что там творится?»

Темный ответил неохотно и только после долгой паузы:

 «Я мало знаю о том, что происходит в Великой Степи…»

 «Да или нет?»

 «У меня есть несколько версий, но не обещаю, что хотя бы одна из них верна.»