это, – Гарибальди кивнул. – Кто наниматель Нельсона? С кем он работает?

- Вэнс Хендрикс…

- Это тот, что принёс артефакты? Интересно…

- Выясни, всё что сможешь. Похоже, этот Нельсон крайне опасен, – проворчал Синклер. – А мы не знаем, с чем имеем дело.

- Я допрошу его. Если он привез эти предметы, то должен знать хоть что-то.

***

- Лейтенант! – один из диспетчеров на мостике вскинулся, заметив показания датчиков. – Снова энергетический выброс! Сектор 13, уровень Б. И это ещё не всё…

- Что ещё? – Иванова напряженно повернулась к мужчине.

- Параметры изменились. И мощность импульса выросла на двадцать процентов.

- Всё чаще и чаще…

- Если его мощность продолжит расти… Лейтенант, - на экране отобразился график изменения мощности выстрелов с прогнозом на ближайшее время, - если так будет продолжаться и дальше, он может сжечь всю станцию…

- Чёрт побери… Командор Синклер!

- Слушаю, лейтенант!

- Есть проблема! Согласно показаниям датчиков, каждое новое нападение Нельсона мощнее предыдущего! Если так пойдёт дальше, он разнесет весь «Вавилон»!

- Понял. Значит, мы должны остановить его с первой попытки…

Конец интерлюдии.

Следом за первой группой кораблей, ушедших в пространство, отправились следующие. Будем реалистами – такую огромную площадь обыскивать на предмет полезных ресурсов и планет, пригодных для освоения, можно очень долго и без каких либо гарантий успеха. Поэтому практически все добытые на данный момент ресурсы перерабатывались в репликаторов, и в виде разведчиков рассылались по галактике, оставив на месте только то количество, которое позволяло не снижать скорость разработки этой системы.

Благодаря тому, что процесс управления младшими, даже «ручного», не занимал полностью всего внимания, параллельно с тем, как мои корабли отправлялись «бороздить просторы Большого Театра», я вполне мог продолжать ознакомительную прогулку по станции. Вроде как, и польза есть – какая-то часть сознания всё равно «глазеет на достопримечательности», ну а, если я встречу что-то любопытное, то всегда можно сменить вектор внимания.

Зона отдыха была относительно изучена, позже будет можно пройтись по злачным местам, в покер поиграть, на драку нарваться – словом, вести себя в полном соответствии с образом не слишком серьёзного, но, в то же время, уверенного в своих возможностях посла. Ну и подозрений «праздно шатающийся» посол вызовёт, думается мне, куда меньше, чем тот же посол, запершийся в своей каюте и что-то «напряжённо обдумывающий».

- Защищать! – похоже, «игра в цивилизацию» заняла моё осознанное внимание в большей степени, чем я думал. Потому что я только краем сознания отметил в коридоре, по которому передвигалось моё тело, какую-то фигуру, внушительно вышедшую из-за угла и заступившую дорогу. А в следующее мгновение в мою сторону сверкнул яркий разряд неизвестной энергии.

***

- Командор Синклер! Рад вас видеть! Вы уже разрешили возникшую у вас проблему?

- Лорд Баал? – ошарашенный командор, одетый во что-то вроде бронежилета, только от местного плазменного оружия, резко остановился в проходе, от удивления приопустив ствол винтовки. – Что… Что вы тут делаете? Это же опасно…

- Опасно? – изображаю вежливую удивленную улыбку. – Простите, командор, я не знал… Я просто прогуливался по вашей чудесной станции – разглядывал достопримечательности, так сказать…

- Лорд Баал?... – Следом за Синклером в коридор вбежал Гарибальди с отрядом охраны, все вооруженные и в бронежилетах.

- О, мистер Гарибальди! И вы тут! Повторюсь, у Вас замечательная станция! Техническое решение, примененное для вашей зоны отдыха просто великолепно! Мое почтение вашим инженерам!

- Кхм? – на лице шефа службы безопасности появилось выражение озадаченности.

- О, простите! Вы ведь куда-то спешили… Я никоим образом не хотел вам мешать, поэтому, если вы позволите, я продолжу свою прогулку… - отвешиваю легкий поклон, отступая к стене коридора.

- А… да, конечно, посол… Благодарю за столь лестную оценку «Вавилона»… - на автомате ответил командор, провожая меня взглядом.

- Нет ничего трудного в том, чтобы заслуженно хвалить разумных. Особенно тех, кто не только собирает в одном месте множество рас, налаживая диалог между ними, но и кто готов терпеть при этом обычаи каждого вида, какими бы эксцентричными они ни выглядели. – Улыбаюсь, одобрительно кивая головой. – Это отлично иллюстрирует вашу зрелость, как обитателей «большого Космоса». Отличный предмет для гордости!

Интерлюдия.

Коротко переглянувшись с Гарибальди и проводив Баала взглядом, Синклер махнул рукой охранникам, и они двинулись дальше по коридору в сторону, где был засечён всплеск энергии.

- Командор! – на руке Синклера пискнул коммуникатор.

- Да, доктор, я слушаю, – мужчина ответил, продолжая бежать по коридору следом за отрядом охраны. – Надеюсь, у вас есть что-то стоящее?

- Мы подключились к блоку памяти в одном из артефактов…

- Покороче, если можно, у нас мало времени!

- Иккарра, планета, на которой их нашли, за свою историю пережила шесть вторжений, каждое страшнее предыдущего. Им было нужно идеальное оружие для любого случая, органическое оружие! Оружие, наделенное сознанием. На создание искусственного интеллекта ушли бы годы, которых у них не было. Поэтому они скопировали матрицу мозга одного из конструкторов, его звали Тулар. – Синклер поднял громкость коммуникатора, чтобы его слышали все преследователи. – Но любое разумное существо можно обмануть. Поэтому, чтобы биомеханизм не реагировал на попытки дезинформации противника, он запрограммирован не подчиняться никому, кроме чистокровных иккарриан. Но вот проблема… Как дать определение чистокровности?

- Чёрт… - выругался Гарибальди, первым поняв, к чему клонит доктор.

- Как понять, что такое чистокровный иккаррианин? Или чистокровный землянин? Никто не совершенен.

- И как они определяли параметры чистокровности?

- Программа составлялась на основе идеологических критериев, а не научного подхода… Против очередных захватчиков вышли одиннадцать таких машин. Они остановили вторжение за считанные часы. Но, уничтожив всех врагов, машины обратились против своих создателей. Они искали малейшее несоответствие с идеальными параметрами. Как итог – война продолжалась, пока не погиб последний иккаррианин…

- Что было потом с этими машинами?

- Прошли века – машины рассыпались в прах…

- Все, кроме той, что нашла экспедиция Вэнса…

- Да, командор, все, кроме двенадцатого номера, который здесь… Защищает мир, мёртвый уже тысячелетие.

- Вы сказали, что им придавалась индивидуальность их создателя?

- Тулара,