Крошечная то ли ресторация, то ли кофейня пряталась в дальнем углу Друидского парка, заслоненная от случайных посетителей дубовой аллей и густыми кустами. Алекс всегда удивлялся, как хозяина угораздило выстроить кофейню в таком месте, куда могут заглянуть только знающие о ее существовании – совсем непохоже на поступок разумного содержателя заведения. Пока не обнаружил, что кофейня далеко не всегда стоит на месте: иногда можно было пройти аллею вдоль и так и не найти аккуратный поворот выложенной песчаником дорожки… Кто бы ни строил это место, защищая его эльфийскими чарами, дело он знал…

Сейчас кофейня была привычно пуста. Наглые жирные утки качались на глади маленького пруда рядом с единственной беседкой, толстый чернявый хозяин-енохианин полировал тряпкой и без того идеально чистую столешницу. Выслушав короткий заказ Алекса, он кивнул и тут же исчез среди кустов, окружающих беседку, будто растворившись в них.

Маред, так и не сказавшая ни слова с момента их встречи, добрела до беседки, тут же забилась в угол длинной скамьи, не глядя на севшего напротив Алекса, и уставилась на уток так, словно в жизни не видела ничего интереснее. Надо же, все-таки позвонила. На пятый день ииз отпущенной недели. Это было и хорошо – решила сама, не дожидаясь конца срока – и плохо. Алексу хотелось, чтоб девчонка устояла. Он уже почти придумал, что будет делать дальше. Обещание, данное себе, о котором тьена Уинни даже не знала, он бы выполнил. Стажировка в «Корсаре», учеба – это все понятно. Однако оставить тьену Уинни в покое он не обещал. И так едва с ума не сошел за полчаса в мобилере, мельком поглядывая на тонкий профиль, четко очерченный овал лица с пухлыми губами, линию груди… Сумасшествие какое-то! Ничего, девочка моя. Ты здесь, это главное. Теперь только бы не спугнуть.

Вынырнувший из кустов хозяин снял с подноса дымящиеся чашки с кофе и чаем, блюдца с печеньем, сахарницу. Маред едва заметно облизнула губы, не обводя взгляда от пруда.

– Благодарю, мне ничего не хочется.

– Верю. А чтобы вас жалели, тьена Уинни, вам хочется? – ровно поинтересовался Алекс и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Раз уж вы избрали мужскую профессию, позвольте говорить с вами не как мужчина с дамой, а как один юрист – с другим, пусть и юным. Вы совершеннолетняя, полностью отвечающая за себя тье. Если вы здесь, значит, таково было ваше решение. Ваши мотивы никого, кроме вас, не касаются, но если вам нравится чувствовать себя жертвой коварного негодяя, то это без моего участия, будьте добры.

– Я…

Вскинувшись, девчонка тут же осеклась, глянула с хмурой безнадежностью. Что ж, глаза уже немного ожили – и это достижение. Алекс кивнул.

– Вы здесь. Этого достаточно, чтобы я сделал определенный вывод. Полагаю, вы уже все решили, но есть вопросы, условия, просьбы – так? Это безусловно верно и логично, тье Уинни. И я не тот, кто станет осуждать вас за выбор, к которому сам подталкивал. Просто запомните на будущее, что в любой ситуации выглядеть нужно не жертвой, а деловым партнером: это выгоднее.

– Я запомню, – глухо пообещала Маред, уставившись теперь, для разнообразия, на стол. – Непременно. Благодарю за совет, лэрд Монтроз. И давайте поговорим о деле.

– Я вас слушаю, – отозвался Алекс.

Отломив кусочек печенья, он запустил его в пруд, прямо перед клюв ближайшей утки. Вытянул ноги, откинулся на спинку скамьи. Ждать пришлось с минуту, не меньше, потом Маред разомкнула губы, снова облизав их.

– Допустим… Допустим, я соглашусь. Но у меня действительно есть вопросы…

– Разумеется, – спокойно согласился Алекс, кидая еще пару кусочков в стайку собравшихся уток, почуявших поживу.

– Какие у меня гарантии, что вы выполните обещанное? И какие гарантии, что… к концу договора я буду жива, здорова и не скомпрометирована?

– А вам не кажется, тье, что безопасность следовало бы поставить на первое место? – с интересом спросил Алекс. – Это так, к слову…

– Если бы я думала о безопасности больше всего, меня бы здесь не было, – огрызнулась Маред, невольно косясь на лениво подбирающих подачку уток. – Так что же?

Она неплохо держалась, изо всех сил стараясь остаться спокойной при разговоре, о котором обычная порядочная женщина и помыслить не смогла бы – Алекс оценил это спокойствие. Только плечи были напряжены и на виске билась тонкая жилка, да губы, похоже, сохли. Алекс отмечал это краем сознания, той его частью, что привыкла учитывать состояние женщины при особых постельных или клубных играх. Так – хорошо, а так – слишком больно или напряженно… Девушка была еще не на грани, но уже измучена всерьез. Сейчас бы ее в горячую ванну, потом массаж, а потом… Алекс стер мгновенно вставшую перед лазами картину и слегка наклонился вперед:

– Тьена Уинни, что вы знаете о закрытых клубах для удовольствий?

– Что мне о них знать не положено! – отрезала Маред, едва заметно порозовев щеками.

– Вам и на кражу со взломом идти не стоило, – усмехнулся Алекс. – Неосведомленность в темной стороне жизни еще далеко не равна порядочности. Объясню вкратце: это место, где мужчины и женщины могут найти пару на ночь, а утром либо продолжить отношения, либо расстаться. И самое главное, там могут найти пару те, у кого особые вкусы. Например, быть грубым в постели. Или принимать чужую грубость. Заметьте, я не говорю о борделе, где у одного из участников нет выбора. Здесь все происходит исключительно по согласию. И тот или та, кто подставляется под хлыст, хочет этого не меньше, чем тот, кто хлыст берет. Это понятно?

Девушка молча кивнула, заливаясь краской до ушей. Кинув быстрый взгляд на Алекса, все-таки взяла чашку, осторожно пригубила кофе и зажала ее между ладонями, вглядываясь в темную поверхность, словно видела там что-то, кроме жидкости.

– Тогда поймите и другое: если бы я калечил своих фавориток, у меня бы их не было. В наших кругах слухи разлетаются быстрее, чем на бирже. В клубы же приходят за удовольствием.

– Это не наш случай, – тихо, но не без ехидности отозвалась девчонка.

– Не наш, – улыбнулся Алекс. – Но вам вполне может понравиться. И не торопитесь говорить, что этого быть не может. Может. Речь не о том. Я предлагаю вам стать не любовницей, а фавориткой по найму. То есть прислугой с определенными обязанностями. Не любовь, а работа. Это понятно?

Кивок был совсем легким, но он был. Медленно и ровно Алекс продолжал:

– Вместо удовольствия и заботы вы получаете деньги и престижную работу. А я имею право требовать того, что захочу, независимо от ваших желаний и представлений о морали. Это справедливо?

Девушка снова кивнула, упорно вглядываясь в кофе, словно мечтая нырнуть в чашку. Алекс вздохнул:

– Маред, посмотрите на меня.

– Что?

– Вы собираетесь жить со мной в одном доме, спать в одной постели и принимать мои ласки. А сами не можете на меня посмотреть? Просто взгляните мне в лицо, пожалуйста.

Не спугнуть, только не спугнуть… Неужели ничего не выйдет в этот раз?