Маред с явным усилием подняла голову и с вызовом посмотрела ему в глаза, плотно сжав губы. Алекс опять кивнул, стараясь смягчить взгляд.

– Хорошо. И выпейте все-таки кофе. Здесь его прекрасно готовят, судя по запаху. Так вот, тье Уинни, я обещаю вам максимальную безопасность, насколько это будет сочетаться с моим удовольствием.

– Мне не нравится эта формулировка, – с трудом разомкнула губы Маред.

– Прекрасно. Придумайте свою. Вы же собираетесь быть юристом?

Алекс усмехнулся про себя. Да-а-а-а-а… Поиграем, девочка. Ты же гордишься собой? Своими знаниями, упорством, трудолюбием? Гордишься и правильно делаешь. Только еще не знаешь, как легко тебя на это поймать.

Он отпил из чашки все еще горячий душистый чай, щурясь от удовольствия, и продолжил:

– Вы претендуете на место в «Корсаре», тье Уинни. Так покажите, чего стоите. Испытательный период – неделя. Будете жить в моем доме и работать над договором. Стандартный контракт на работу плюс все необходимые поправки и дополнения. Разумеется, неустойки и функциональные обязанности. Список моих требований получите в ближайшее время.

– Издеваетесь? – неуверенно предположила Маред, вглядываясь в его лицо гораздо внимательнее, чем до этого.

– Ничуть. За неделю вы поймете, можете ли выдержать мои требования в постели и во всем остальном. А я узнаю, на что вы годитесь как юрист. Уж с рабочим контрактом, хоть и не совсем обычным, на четвертом курсе положено справляться.

Маред смотрела на него пристально и, пожалуй, оценивающе. В изумительно красивых глазах – наконец-то! – разгорался огонек азарта. Ах, какая добыча… Хороша наживка, правда? Разве может идеальная студентка, мечтающая о карьере, упустить такой случай показать себя?

Алекс перевел дух и слегка расслабился. Нет, рано… Теперь она не встанет и не уйдет, но это еще только начало. Давай, малышка, твой ход…

– Но… вы же знаете, что я не переношу огонь? – осторожно уточнила девушка. – Вы… обещаете? Что…

– Это даже не подлежит обсуждению, – кивнул Алекс. – Глубокий внутренний страх – не предмет для игр. Обещаю, что использовать огонь ни в коем случае не стану. Ни в каком виде. Кстати, вы только этого боитесь?

– Да, – напряженно отозвалась Маред и глотнула кофе. Больше для того, чтобы спрятать дрожащие губы за чашкой, конечно, однако потом глотнула еще и еще, медленно, смакуя и лишь потом глотая. В самом деле так любишь кофе? Запомним и это. Через неделю, девочка моя, я буду знать о тебе гораздо больше!

– Вот и хорошо, – сказал он вслух. – Я уже говорил, что жалеть вас не собираюсь, но это – другое. Кстати, вас не беспокоит сердце? Или какие-то другие сложности со здоровьем?

– Нет…

Алекс кинул в рот крошечное рассыпчатое печенье, запил остатками чая. А девочке надо бы поесть всерьез, вид у нее действительно нездоровый. Но ведь откажется от обеда. И денег ей сейчас не дашь. Значит, надо забирать ее домой. И чем быстрее, тем лучше, пока не передумала. А там уже приручать понемножку, как дикого зверька…

Алекс достал из жилетного кармана часы, глянул.

– У меня скоро важная встреча, боюсь, придется пока на этом закончить. Во сколько за вами заехать?

Специально сделал тон спокойно-обыденным: не вопрос, встречаемся ли вообще, а уточнение – когда. Все ведь решено, верно? Решено… Маред смотрела на него молча, высоко подняв голову и лихорадочно блестя сухими глазами. Умная, красивая, сильная… Идеальная игрушка. Жаль, все-таки, что позвонила. Но это твой выбор, девочка.

– Тье Уинни?

Маред молча пожала плечами, отведя, наконец, взгляд.

– Тогда вечером, – буднично сообщил Алекс, вставая. – Можете взять вещи, но только самое необходимое на один-два дня. Одежду и все остальное я вам куплю. Ждите меня в девять вечера. Куда вас отвезти сейчас?

– Никуда, – с горькой усталостью сказала девчонка, поднимаясь из-за стола и расправляя юбку. – Здесь неподалеку станция омнибуса. Если позволите, я дойду сама.

Алекс молча поклонился, решив не давить слишком сильно – еще сорвется. Посмотрел вслед удаляющейся по аллее девушке, еще пару минут постоял, дыша лесной свежестью. Потом вытащил фониль:

– Сид, здравствуй. Где и когда? Прекрасно, подъеду.

Сел за руль, однако снова глянул на часы. Время привычно поджимало, но не настолько, чтобы спешить изо всех сил. Даже запас оставался. Предвкушение сладко заныло, сразу же сменившись сожалением. Не сегодня. Нельзя вот так – сразу. Или можно? Девочка и так напугана. Но удержаться… Тонкий профиль, жилка на виске и другая, под тонкой смуглой кожей шеи…

Алекс сглотнул слюну, тронул педаль мобилера. Нельзя. Рано. Хоть пару дней надо подождать… Кровь била в виски, в паху ныло и тянуло. Заехать, что ли, домой к Незабудке? Это как раз по пути. Давно у них не случалось ничего внезапного, малышка обрадуется. А вечером зато можно будет удержаться от глупостей. Алекс открыл окно – в салоне все еще витал едва уловимый пряный запах чистого, разгоряченного жарой женского тела, не позволяя думать о делах. Ворвавшийся в окно воздух изгнал его, как опытный друид – призрака, но Алекс успел глубоко вдохнуть, ловя последние отзвуки аромата.

День сегодня выдался, что ли, такой… парковый?

Остановив «Драккарус» прямо у ворот, благо на площадке перед парком не было ни одного экипажа, Алекс вышел из мобилера, напоследок проурчавшего сытым зверем и сонно притихшего под причудливой вязью кованой решетки. Повернул ключ в замке, опустил связку в карман и заодно глянул на часы: до встречи с тьеной Уинни оставалось еще немало.

Усмехнувшись собственному нетерпению, он неторопливо пошел по дорожке, уходящей вглубь парка. На светло-коричневую и кремовую плитку под ногами ложилась кружевная тень от нависающих ветвей, ветер шелестел листьями, и все вокруг дышало умиротворением, словно в сказочном королевстве, заснувшем по прихоти злой ведьмы. Разве что в кустах звонко чирикали какие-то птахи, даже не думая дремать…

Невысокий человек в светло-серой рубахе и чуть более темных брюках поднялся навстречу Алексу со скамейки, скупо улыбнулся краешками губ, но руку пожал крепко. Снова сел, и Алекс опустился рядом, принял прохладную бутылку – на такой-то жаре – и одним движением сорвал пробку. Что ж, рядом с кем-то из Дивного народа просто положено случаться чудесам, пусть и таким скромным, как не нагревшееся летним днем пиво. Кстати, Сид, хоть и полукровка, умеет намного больше, чем показывает, Алексу ли не знать. Пиво – это так… мелочь… Привычный ритуал встречи.

– Как дела? – поинтересовался он, сделав первый глоток.

– Как обычно, – пожал плечами Сид. – Зачем звал, Корсар? Выпить не с кем?

– Не с кем, – согласился Алекс. – Вот не поверишь… На коньяк, виски – сколько угодно собутыльников, а пива – не с кем.