– Летучие крысы! – в ужасе пробормотал Тем. Ему, как и любому воздушному пирату, было известно, что летучие крысы покидают воздушный корабль, если он действительно обречен. Он повернулся. – Вы слышали, что сказал капитан! – прогремел он. – Покинуть корабль!

– Предупредите Каменного Пилота и Профессора, – напомнил Облачный Волк.

– Есть, капитан! – ответил Тем Кородер и бросился выполнять приказание.

Колючка был первым. Перебравшись через леер, он сообщил:

– Мы пересекли границу Сумеречного Леса… Пошел!

Экипаж последовал за ним. Несмотря на опасность, которой грозила задержка на «Громобое» хотя бы на мгновение, один за другим они опускались на колени и целовали палубу, а затем неохотно взбирались на борт и прыгали. Железная Челюсть и Каменный Пилот. Тем Кородер и Профессор Света. Когда их подхватывал порыв ветра, срабатывал пружинный механизм, крылья наполнялись воздухом и они скользили в небе.

На капитанском мостике Облачный Волк возвратился к штурвалу – один мучительный шаг за другим, так как корабль продолжало трясти и раскачивать.

– И ты, Буль! – прокричал он толстолапу. – Оставь свой пост. Иди! – Огромное существо печально посмотрело на него. Ветер бил и рвал паруса. – Сейчас же! – гаркнул Облачный Волк.

– Ву-ву! – проворчал Буль и вперевалку отправился выполнять приказ. Когда он отошел, капитан увидел, что за толстолапом скрывался еще один член экипажа.

– Прутик! – рявкнул Облачный Волк. – Я же приказал всем прыгать!

Клубы облаков извивались вокруг. «Громобой» дрожал и скрипел.

– Но я не могу оставить тебя! – закричал Прутик. – Отец, прости меня. Это я во всем виноват.

– Ты виноват? – проворчал Облачный Волк. – Это меня надо винить – оставил тебя на милость этого негодяя Хитрована.

– Но…

– Довольно! – оборвал его Облачный Волк. – Прыгай немедленно!

– Давай вместе! – взмолился Прутик. Облачный Волк ничего не ответил, да в этом и не было необходимости. Прутик знал, что его отец охотнее расстанется с жизнью, чем с кораблем.

– Тогда я буду с тобой! – с вызовом крикнул он.

– Прутик! – Голос капитана был едва слышен среди грохота и рева бури. – Я могу потерять свой корабль. Я даже могу потерять свою жизнь. И если это суждено, то так тому и быть. Но если я потеряю тебя… Это было бы… – Он замолчал. – Прутик, сын мой. Я люблю тебя. Но ты должен покинуть корабль – ради себя и ради меня. Ты ведь понимаешь это?

Прутик кивнул, а глаза его наполнились слезами.

– Молодец, – сказал Облачный Волк. Затем, неуклюже нагибаясь, он торопливо отстегнул пояс, обернул его вокруг ножен и протянул Прутику. – Возьми мой меч.

Пальцы Прутика коснулись руки отца.

– Мы ведь увидим друг друга снова, да? – всхлипнул он.

– Будь уверен в этом, – ответил Облачный Волк. – Когда я вновь обрету контроль над кораблем, я вернусь за всеми вами. А теперь прыгай, – промолвил он, резко переводя взгляд на панель рычагов управления.

Прутик печально повернулся. Когда он достиг борта, то обернулся и бросил прощальный взгляд на отца.

– Ни пуха ни пера! – крикнул он завывающему ветру и бросился вниз.

В следующий миг он завопил от страха. Он камнем летел вниз. Должно быть, парашютные крылья оказались повреждены, когда Хитрован заталкивал его в будку.

– Папа! – вскрикнул Прутик. – Па-пааа!

Прутик зажмурился, падая все стремительнее. Вот когда ему пригодилась бы помощь Птицы-Помогарь, которая поклялась охранять его. Но, конечно же, она и не вздумала появиться.

Он уже перестал было и надеяться, когда вдруг услышал громкий щелчок. Механизм сработал, крылья раскрылись, и – у-у-у-у-х – шелковые полотна натянулись, как паруса. Прутик закачался, как лист на ветру.

Он открыл глаза и попытался распрямиться. В первый раз ему пришлось совершить прыжок, и тем не менее, когда Прутик откинул ноги назад и выбросил руки вперед, как его учили, он обнаружил, что легко скользит по воздуху.

– Лечу! – в восторге закричал он, когда ветер подхватил и откинул его волосы назад. – Я лечу-у-у-у-у!

Воздух вокруг него гудел и грохотал. Происходило что-то новое и непонятное. Молния, которая до сих пор ограничивалась внешней стеной облаков, неожиданно начала выбрасывать свои длинные тонкие нити в центр Великой Бури. Они соединялись и закручивались в гигантский шар.

Прутик в изумлении наблюдал за этим. «Должно быть, Великая Буря готовится извергнуть сноп молний. Это то, ради чего все и затевалось. Это то, что мы пришли увидеть, – рождение грозофракса!»

Световой шар рос, становясь все больше и больше. Прутик зажмурился: зрелище было хоть и великолепно, но смотреть на него было больно. И когда он открыл глаза и прищурился, то заметил маленькое темное пятно в центре розовато-зеленого фосфорического свечения.

«Это же „Громобой“!» – замер он.

Он снова прищурился. Не было никаких сомнений. «Громобой» был внутри светящегося шара, который, в свою очередь, находился посередине Великой Бури. И в самом центре всего этого стоял его отец, Облачный Волк – Квинтиниус Верджиникс, лучший ученик, которого когда-либо видела Рыцарская Академия, – и смело продолжал вести свой корабль. Сердце Прутика наполнилось гордостью.

Гул становился громче, свет – ярче. Наэлектризованный воздух, казалось, дрожал, как живое существо.

Что же сейчас произойдет?

Внезапно Прутика ударило в спину, и он опрокинулся. Парашютные крылья затрещали, и ему ничего не осталось, как только молиться о том, чтобы их не сорвало с плеч.

Сверкавшие над ним прожилки молний постепенно угасали, так как электрическая сила была практически полностью выкачана из облаков. Стоявшие до сих пор дыбом волосы внезапно опустились. Вся энергия бури теперь сконцентрировалась в огромном шаре молнии.

Прутик затаил дыхание, продолжая медленно скользить вниз. Сердце гулко стучало в груди, а ладони были мокрые.

– Защити меня, Небо! – в страхе прошептал он.

Затем совершенно неожиданно и безо всякого предупреждения – б-у-у-ум! – световой шар взорвался с невероятным грохотом и ослепительной вспышкой.

Ударная волна прокатилась по небу. Прутик задрожал от страха. В следующее мгновение свирепый шквал вновь опрокинул его и швырнул в надвигавшуюся гряду облаков.