Пыхтя от усилий, рыцарь стащил с себя железную перчатку. Прутик уставился на его руку. Она была узловатая, как ветка старого дерева. Бренча и лязгая доспехами, рыцарь стал возиться с забралом.

– Теперь спокойно, – произнес он.

Прутик замер, когда, ржаво скрипнув, забрало открылось. На него смотрели подобные драгоценным камням, наполовину погруженным в породу, два глубоко ввалившихся ярко-синих глаза.

– Это ты, Гарлиниус? Я так долго тебя искал. – Голос был такой же старый, как и лицо, только вдвое печальнее.

– Нет, – ответил Прутик, приближаясь. – Пожалуйста, сэр, я потерпел кораблекрушение. «Громобой»…

Рыцарь отшатнулся, трубки и приборы на доспехах тревожно загремели. Зубоскал беспокойно захрюкал.

– Ты говоришь мне о громе, Гарлиниус! Ты, который забрал у меня «Королеву Бурь» и до сих пор не вернул. О, Гарлиниус, я искал тебя так долго, если бы ты только знал!

– Пожалуйста, – произнес Прутик, делая еще шаг вперед. – Я не Гарлиниус. Я Прутик, и я…

– Гарлиниус! – вскричал рыцарь, и его голос неожиданно повеселел. Надев перчатку на руку, он спрыгнул с зубоскала и схватил Прутика за плечо. – Как я рад тебя видеть! Мы расстались, будучи в плохих отношениях. Но рыцарям не следует быть злопамятными. О, Гарлиниус, я так страдал с тех пор! Я бродил по этим лесам в бесконечных поисках.

Рыцарь уставился на Прутика, и его глаза полыхали ярко-синим огнем. Металлическая перчатка еще сильнее впилась в плечо.

Прутик вздрогнул и попытался высвободиться.

– Но я не Гарлиниус, – настойчиво повторил он. – Я Прутик. Я ищу своих товарищей по экипажу, мой…

– Потерянный и ищущий, – застонал рыцарь. – Такой же, как и я! Но теперь это не имеет значения, ибо мы снова вместе. Я и ты, Гарлиниус! – Рыцарь изо всей силы сдавил плечо Прутика. – Я и ты!

– Да посмотрите на меня! – вскричал Прутик в отчаянии. – Послушайте, что я вам говорю. Я не Гарлиниус!

– Если бы ты только знал, как долго я тебя искал, – вздохнул рыцарь. – Поиск, вечный поиск.

– Да отстаньте вы от меня! – заорал Прутик во всю глотку. – Отпустите же наконец!

Но рыцарь не отпускал его. И как Прутик ни корчился и ни извивался, он не мог освободиться от тяжелой рыцарской клешни.

Наоборот, к своему ужасу, он видел, что рыцарь притягивает его к себе все ближе, и уже ощущал на своем лице теплый дурной запах из его рта. Рыцарь поднял другую руку, и Прутика передернуло от отвращения, когда костлявые шершавые пальцы стали ощупывать его сантиметр за сантиметром.

– Конечно Гарлиниус, – убедился рыцарь. – Орлиный нос. Высокий лоб. Как славно, что мы с тобой встретились.

Находясь совсем рядом, Прутик заметил, что доспехи рыцаря покрыты тонким слоем бурой пыли. Она перетекала по кирасе подобно жидкости. Вот он увидел свое отражение на поверхности металла, а вот оно снова исчезло.

– Если бы ты только знал, как я был одинок, Гарлиниус! – воскликнул рыцарь. – Как долго я тебя искал!

Прутик начинал паниковать.

– Я должен освободиться и удрать, – пробормотал он, скрипя зубами.

Он схватил руку в железной перчатке, вцепившуюся в его плечо, и дернул изо всей силы.

– Гарлиниус! – жалобно запротестовал рыцарь. Прутик изловчился и коленом ударил рыцаря в грудь. Раздался звон. Рыцарь тяжело загремел на землю, усыпанную кристаллическим порошком. Облако бурой пыли взметнулось вверх. Прутик упал на колени, сильно закашлявшись.

– Гарлиниус!

Рыцарь снова был на ногах. В руке он держал зазубренный меч, выглядевший внушительно, несмотря на ржавчину.

– Гарлиниус, – повторил он неожиданно высоким и злым голосом. Прутик замер, словно под гипнозом. Рыцарь занес меч.

Прутик перестал дышать.

На морщинистом лице рыцаря отразилось недоумение.

– Гарлиниус?! – позвал он. – Где ты?

Его глаза смотрели прямо на Прутика.

– Вернись, Гарлиниус! – взмолился рыцарь. – Мы снова будем друзьями. Если бы ты только знал, как долго я тебя искал! Гарлиниус! Пожалуйста…

Сердце Прутика сжалось от сострадания – рыцарь был слеп. Сумеречный Лес украл у него все чувства, ум и рассудок, оставив только жизнь. Он не будет знать отдыха, он никогда не обретет покоя. Этот рыцарь обречен вечно продолжать свои безнадежные поиски. «Нет, в Дремучих Лесах не было ничего, что могло бы сравниться в жестокости с этим жутким местом, – подумал Прутик. – Я должен выбраться отсюда. Я не позволю этому злому лесу забрать мой ум, мое зрение… я убегу».

Рыцарь, не услышав ответа, печально повернулся.

– Так близко, – прошептал он. – Всегда так близко, и все-таки…

Он свистнул, обнажив гнилые зубы, и зубоскал послушно приковылял к нему. Кряхтя, рыцарь взгромоздился в седло.

– Я все-таки найду тебя, Гарлиниус! – крикнул он слабым, надтреснутым голосом. – Цель – это лишь вечное стремление! Куда бы Винчикс ни унес тебя, Болникс и я будем следовать по пятам!

Прутик не дышал и оставался абсолютно неподвижным, пока рыцарь, потрясая в воздухе кулаком и натянув поводья, не ускакал. Золотые отблески играли на его доспехах, когда он скрылся в расплывчатом калейдоскопе теней и света. Скрип постепенно затих, а цокающая поступь замерла вслед за ним.

Прутик наконец-то позволил себе вздохнуть и начал судорожно хватать ртом воздух. Внезапно он ощутил боль в плече: пустая перчатка бурого рыцаря до сих пор держала его железной хваткой.

I. На топях

Скрид Пальцеруб погладил себя по животу. Рыбы-липучки были мерзкими, как и всегда, – горькими, костлявыми и маслянистыми, – но голод утоляли неплохо. Он наклонился вперед и бросил кости в костер, где они затрещали и загорелись, а хвосты и головы швырнул рыскавшим в поисках падали белым воронам, выжидательно прыгавшим вокруг погибшего корабля с тех пор, как первый дымок костра, на котором готовилась рыба, взвился в воздух.

– Вот вам, мои дорогие, – проскрипел Скрид. Птицы устроили шумную возню из-за остатков еды – клевали друг друга, царапались когтями и дрались до тех пор, пока одна за другой не схватили по куску и не улетели, чтобы спокойно позавтракать.

– Рыба-липучка, – фыркнул Скрид и сплюнул в костер.