— Это было в прошлом, Бетси.

— Так я тебе и поверила! Джерри, послушай меня. — Она придвинулась к нему и заговорила торопливо: — Эту Рябинину надо устранить. Я не говорю — убить, но как-то нейтрализовать. Может быть, запугать. Хорошо, если бы ее сбила машина. А еще лучше — пусть ее изнасилуют, изуродуют лицо. Ты меня понимаешь?

Губы Хогана раздвинулись в тонкой усмешке.

— Не совсем.

— Джерри, это на тебя не похоже! Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду!

— Хочешь устранить соперницу.

— Да! Именно так! Устранить соперницу! — Глаза у Бетси разгорелись, она бурно задышала.

Хоган поймал себя на мысли, что в своей ревности та чертовски привлекательна.

Они перестали быть любовниками больше года назад, но с ним, в отличие от прочих своих покинутых избранников, Бетси сохранила приятельские отношения. Хоган подозревал, что причиной тому были сигареты с травкой, которые он ей регулярно поставлял.

Джерри Хоган был далеко не последним человеком в могущественном гангстерском синдикате, контролировавшем наркорынок на всем западном побережье США. У него были тесные связи с итальянской мафией, какое-то время он даже контактировал с русскими, имя Хогана мелькало в прессе в связи с процессом воровского авторитета Япончика. Хогану тогда удалось увильнуть от суда, поскольку полиция не нашла против него достаточно улик. Но с тех пор его связи с русскими оборвались. Даже если бы он и захотел оказать подобную «услугу» Бетси, то вряд ли мог это сделать. Однако сразу отказываться не торопился.

— Вот что я придумала, — продолжала Бетси, схватив его за руку. — Пусть ей плеснут в лицо кислотой! Да! Подкараулят где-нибудь и плеснут кислотой! Попортят личико, и Ронни ее сразу забудет. А если не сразу, то все равно со временем охладеет…

— Ты думаешь? — спросил Джерри, всем своим видом показывая, что заинтересовался идеей.

Чувствуя, что нашла единомышленника, Бетси оживилась. Минут тридцать она, не давая ему вставить слово, доказывала, что серная кислота — самый простой и дешевый способ, и любой русский бандит с радостью согласится выполнить эту работу за какие-нибудь пятьсот долларов. Джерри задумчиво кивал.

— Я слышала, что в России пятьсот долларов — это громадные деньги, просто-таки астрономические. Я же тебе заплачу сто пятьдесят тысяч!

Бровь Джерри снова взметнулась, и Бетси, по-своему истолковав этот знак, добавила торопливо:

— Я знала, что мы договоримся. Кислоту я тебе приготовлю. Достану завтра же!

Хоган щелкнул кнопкой магнитофона и снова надел на себя наушники.

— О’кей, — сказал он. — Тогда завтра и поговорим.

Криво улыбнувшись, он встал с софы. Бетси проводила его до машины, где они и расстались. Глядя вслед удаляющемуся лимузину, Бетси торжествовала. Она отлично знала, что деньги — это та наживка, на которую Хоган клюнет всегда. За доллары он готов продать родного отца.

— Он согласился! — смеясь и потирая руки, шептала она. — Согласился!.. Скоро Рябинина получит у Ронни отставку!..

На другой день она встретилась с Хоганом в баре «Старый Хью» на окраине Лос-Анджелеса и передала ему бутылку концентрированной серной кислоты, которую украла у пиротехников на отцовской киностудии. Прежде чем взять бутылку, Хоган надел на руку резиновую перчатку. Ядовитый «подарок» он аккуратно упаковал в пакет.

Бетси вернулась к себе в полной уверенности, что ее план удался. Но вечером того же дня ее ждал страшный сюрприз.

Началось с того, что Ронни приехал с киностудии раньше обычного.

— Почему так скоро? — поинтересовалась она.

— Сегодня в сценарии сделали кое-какие изменения, так что съемки продолжатся завтра, — ответил он уклончиво.

Что-то в его интонации заставило ее насторожиться. Ронни прошел в гостиную. Она последовала за ним.

— У тебя неприятности?

— У меня — нет. Неприятности у тебя, дорогая.

Он достал из кармана аудиокассету, вставил ее в магнитофон и нажал на кнопку. В динамиках послышался треск, потом шорох, и вдруг раздался отчетливый, очень ясный голос Бетси: «Джерри, не прикидывайся простачком, до тебя прекрасно все дошло. Ты связан с русской мафией». «Это было в прошлом, Бетси», — послышался голос Хогана, и снова — Бетси: «Так я тебе и поверила…»

Смертельно побледневшая миссис Сэндз метнулась к магнитофону и, оттолкнув мужа, извлекла кассету.

— Откуда это у тебя?

— Я получил ее от твоего бывшего любовника.

— Значит, этот негодяй меня предал! — завизжала она, разломила кассету и начала выдергивать из нее пленку.

Она мяла ее, рвала, даже кусала зубами, но в конце концов догадалась поднести огонек зажигалки. Пленка вспыхнула, распространяя по гостиной пахучий черный дым.

— Вот так! — Бетси, засмеявшись, посмотрела на Ронни. — Пленки больше нет, как не было и никакого разговора с Хоганом!

Сэндз, который с усмешкой наблюдал за ее действиями, пожал плечами.

— Это была только копия. Если хочешь, я могу подарить тебе еще одну, — он достал из кармана и протянул ей другую кассету. — Есть, кстати, и бутылка с кислотой. Она хранится в надежном месте, а на пузырьке — твои отпечатки пальцев. Улик больше чем достаточно, чтобы упрятать тебя за решетку за подстрекательство к убийству. Хоган обещал все подтвердить на суде.

Судорожно ахнув, Бетси на миг перестала дышать. Рот ее открывался и закрывался, но вместо слов раздавался лишь невнятный хрип. Рукой она нащупала возле себя кресло и опустилась в него.

— Желаешь дослушать запись до конца? — с ледяным спокойствием осведомился Сэндз.

Она, не сводя с него расширенных от ужаса глаз, отрицательно покачала головой.

— Тогда послушай меня, — продолжал он. — Если я подам на тебя заявление в полицию, любой суд разведет нас без звука, причем в самом худшем для тебя варианте. Тебе не достанется ни цента из моих денег и моего имущества. Поэтому предлагаю тебе согласиться на те условия, о которых я говорил раньше. То есть при разводе ты получаешь от меня пять миллионов долларов, и ни цента больше. На мою недвижимость ты также не предъявляешь претензий. А я убираю кассету и бутылку с кислотой подальше в сейф и молчу об их существовании. В конце концов, лишний скандал мне тоже ни к чему.

— Это шантаж… — прошептала она побелевшими губами.

— Называй это как хочешь, дорогая. Впрочем, выбора у тебя нет. Завтра мы начинаем бракоразводный процесс. Надеюсь, ты объяснишь своим адвокатам, что согласна со всеми предложенными условиями.

Напряжение, державшее Бетси в оцепенении, наконец получило разрядку в бурном потоке слез. Это были слезы злости и отчаяния. Бетси громко рыдала, и косметика текла по ее лицу. Она готова была задушить Сэндза.