– Да-да.

Эм поднялась и вывернула карманы штанов, чтобы вытряхнуть поток песка.

Из песка между двумя агентами внезапно высунулась крошечная зеленая голова пешки.

– Это сумасшествие! – крикнул он, как ребенок после первого в жизни катания на американских горках. – Мы должны это повторить!

Однако пешку встретили менее восторженные взгляды.

– Ну, а что? Я всю жизнь прожил на шахматной доске. Всегда полезно заняться чем-то новым.

– Т-с-с.

Эм услышала слабый звук, а затем странное жужжание, какое появляется при включении механических устройств. Звуки исходили от лежащей в нескольких футах головоломки. Во время гиперскачка она выпала из кармана, и при столкновении с землей плитки сместились и встали на свое место. Головоломка гудела, вибрировала, отчаянно пытаясь открыться. Песок вибрировал вместе с ней. Эм подошла к коробке, встала на колени и осторожно подняла.

Пешка вскочил на руль байка, чтобы рассмотреть все получше.

– Выглядит смертельно опасно.

Сгорая от любопытства, Эм рассмотрела рисунок и запомнила его, чтобы в случае необходимости закрыть и открыть коробочку снова. Она сдвинула последнюю плитку на место, и после щелчка коробка начала расширяться, складываться и смещаться. Наконец перед ними предстало большое, ужасающее инопланетное устройство, почти как отдельно стоящая панель управления. Устройство казалось таким же легким, как и коробка, поэтому Эм без лишних усилий могла держать его в руках.

В центре панели оказалась большая сфера: вращающийся водоворот света и тьмы; задыхающаяся, голодная пасть. Она медленно кружилась, словно терпеливо ожидающий космический хищник, жаждущий освободиться и уничтожить все вокруг. Два агента уставились на шар. Будто под гипнозом Эм смотрела на устройство, пока яркий свет и мрачная тень играли на ее лице.

– Посмотрите на ядро, – почти прошептала она. – Видите, как оно излучает конвективную энергию внутри фотосферы?

Эйч быстро кивнул и попытался сделать вид, что понял, о чем она говорит.

– Да, кончено. Фотосфера.

– Это термоядерные взрывы.

– Погоди, это что?

Эм отвела глаза от сферы, чтобы посмотреть на Эйча. Она только что поняла все масштабы вещи, что держала в своих руках.

– Я думаю, что мы смотрим на сверхсжатую звезду. По цветовой температуре я бы сказала, что перед нами синий гигант.

– Звездное сверхсжатие невозможно, – усомнился пешка. – Это миф. Как алхимия или средство от похмелья.

Сбоку на устройстве была серия маркировок. Измерения начинались с 0,001 и шли до максимального значения 10 000. Эйч увидел нетерпеливый взгляд, танцующий в глазах агента-новобранца. Это оказалось заразно.

– Так давайте выясним, что возможно, а что – нет? – предложил Эйч.

– Ты хочешь испытать звезду ради забавы? – Эм кивнула в сторону бурлящего ядра машины пришельцев.

– И науки. Забавы и науки.

Обычно серьезное выражение лица Эм превратилось в лицо ребенка в рождественское утро.

– Нет лучшего места для этого.

Она осторожно поставила устройство на землю. С одной стороны находилась серия излучателей, которые, по подозрениям Эм, действовали как «ствол» для прицеливания.

– Они не просто так называют это место «Пустой четвертью», – заметила Эм, указывая на бесконечные дюны глубокой пустыни.

Эйч наклонился. Он оказался так же заинтересован, как и она, и жаждал узнать, на что способна эта штука. Впервые показалось, что они работали в команде.

– Мы настроим его на ноль-ноль-один. – Несмотря на все свое рвение Эм старалась быть осторожной.

Она установила переключатель на самое низкое значение, и устройство, казалось, заурчало бесконечной энергией. Эм щелкнула по активатору и… ничего не произошло. Все осталось тихим и обычным. Агенты выдохнули.

– Может быть, попробовать на метку выше? – предложил Эйч.

Но вдруг пейзаж перед «стволом» устройства взорвался воющим вихрем ветра и песка. Эйч, Эм и даже пешку откинуло назад силой внезапного извержения. Сквозь жгучую пелену пыли и песка Эйч увидел, как массивные валуны притягиваются к устройству и расщепляются в гравий, поглощаясь жужжащей машиной. Шторм покрыл все вокруг ослепляющей, удушающей пылью; Эм, Эйч и пешка потеряли друг друга из виду, хотя находились всего в нескольких футах друг от друга.

Наконец воющие ветры утихли, и машина замолчала. Пыль осела, и тогда потрепанные агенты вместе с крошечным воином поднялись на ноги.

Они оказались на краю километрового каньона. На дальней стороне агенты заметили весьма недоумевающую козу. Ее блеяние эхом отозвалось через всю пропасть. Это напомнило Эм о том времени, когда они с родителями посещали Большой Каньон. Эта пропасть, что образовалась за несколько секунд, казалась почти такой же широкой и глубокой, как в Аризоне.

Покрытые пылью пустыни, агенты молча стояли, не веря своим глазам. Пешка пробрался между ними, чтобы подойти к краю, а затем оглянулся на инопланетное устройство.

– И это была низкая мощность? – раздался его голос эхом над пропастью.

Си ворвался в кабинет Хай Ти с красным от гнева лицом.

– Они ушли, – холодно сообщил он.

Хай Ти продолжал работать со стопками отчетов на своем столе. Наконец он остановился и встретился взглядом с Си.

– Мне кажется, более подходящий термин – «ты их потерял», – спокойно заметил босс.

Си подошел ближе, уперся сжатыми кулаками в край стола.

– Им помогли, – заявил он, глядя на босса.

Хай Ти даже глазом не моргнул на завуалированное обвинение.

– Я знаю агента Эйч, – начал он. – Если он что-то делает, значит, на это есть веская причина.

– Все еще защищаете его, – упрекнул Си, качая головой. – Когда же вам надоест?

– Я защищаю организацию. – Голос Хай Ти был спокойным, но при этом в нем звучала угроза, похожая на острый нож.

– От кого? – удивился Си. – От меня? Вы сомневаетесь в моей лояльности?

– По крайней мере, в вашем мнении.

Си охватило негодование, но он сдержался.

– Что-нибудь еще, агент Си?

Си ничего не ответил, но взглянул на босса почти убийственным взглядом.

– Нет? Отлично. – Хай Ти вернулся к своим документам. – Тогда будьте любезны проваливать.

* * *

Солнце стояло низко, прямо над дюнами пустыни. Ясное голубое небо окрасилось в цвет индиго, а горизонт налился кроваво-красным. Эйч нес головоломку со спрятанным оружием пришельцев, стреляющим черными дырами. Агент подошел к маленькому костру, разведенному возле разбитого ховербайка, где, наблюдая за угасающим огнем, сидели пешка и Эм. Эйч открыл одну из металлических подседельных сумок в задней части байка.