Такие мысли мелькали в бритой голове «профессора» оккультных наук, когда он, показав на след, скомандовал:

— Вперед!

С шумом энергичные нукеры рванулись в глубь леса. Из-за дерева выглянула темно-серая росомашья морда и проводила умным взглядом удаляющихся чужаков. Большое гибкое тело бесшумно скользнуло за ними вслед.

Через несколько километров нукеры начали уставать и растянулись. Варган вынужденно перешел на шаг.

— Хабиб, Муса, — окликнул колдун наиболее уставших. — Когда вернемся, я вас на родину отправлю. Будете у ваххабитов в горах тренироваться. А сейчас — быстро отдохнуть и догонять остальных!

Отчетливый свежий след вел среди деревьев вперед. Варган быстрым шагом шел по нему первым, за ним тянулись остальные. Оставленные отдыхать бойцы с наслаждением упали на мягкий мох. Когда нукеры, подгоняемые «профессором», скрылись, возле них как будто бы ниоткуда бесшумно возник большой серый зверь.

Он сделал всего лишь два быстрых взмаха лапами, и два тела с разорванными глотками застыли на земле. Зверь принюхался и не торопясь потрусил за ушедшими. Места у дальних озер Северин знал как свои пять пальцев. Легким размашистым шагом воин продвигался по освободившейся от снега земле. В таком темпе он мог пройти не один десяток километров, но, не представляя, что могут преследователи, уповать только на их изматывание долгим движением по промокшему лесу было опасно. Ножи, висящие на поясе, эффективны в ближнем бою и против десяти пистолетов никакого преимущества не имеют. Поэтому приходилось, уводя за собой группу, двигаться к известным с детства буреломам, что тянулись сразу за озерами. Пока что Бастрову это удавалось.

В лесу стало заметно темнеть, и «профессор» понял, что преследование не удалось. Нагроможденные непроходимыми завалами толстые суковатые деревья, набухшая водой скользкая земля, надвигающаяся ночь и изможденные лица нукеров — все это говорило о неудаче. Следы терялись в лабиринте сваленных неопрятными грудами стволов, тянущихся на сотни и сотни метров. Длинные черные тени, казалось, тянули свои корявые пальцы к тяжело дышавшим людям.

— Ладно, — решил Варган, — пять минут отдыхаем и возвращаемся. Стемнеет скоро.

Нукеры облегченно вздохнули. Гонка по дремучему девственному лесу их настолько вымотала, что привыкшие к легким победам бойцы растеряли воинственный пыл. Дети гор, развращенные городским образом жизни, где такое понятие, как скоростная выносливость, не котировалось, заметно обессилели. Их большие накачанные мышцы предназначались для устрашения противника и коротких рукопашных схваток в привычной обстановке. Четверо вообще отстали. Даже через пять минут отведенные для отдыха, никто из них так и не появился. Повинуясь повелительному взмаху «профессора», группа поплелась обратно, по своим же следам.

Северин хищно оскалился. Получалось, как он и планировал. Вечерело в здешних местах очень быстро, вскоре лес погрузится в темноту. Вот тогда он и начнет действовать. Страха перед превосходящим по числу противником воин не ощущал.

Росомаха облизала окровавленные лапы. Растерзанное тело человека сломанной куклой валялось у тропы. Чуть поодаль, отброшенный сильным ударом, лежал еще один труп. Чуткие уши дрожали, прослушивая окружающее пространство. Гулкие шаги и хруст ломаемых веток разносились по ночному лесу очень далеко. Животное приподняло морду и стремительно метнулось прочь.

Изуродованные тела соотечественников привели нукеров в бешенство. Выхватив оружие, бандиты бросились прочесывать окрестности. Варган задумчиво смотрел на четкий след большой звериной лапы, ясно различимый на мокрой земле. Оттиск длинных узких когтей выглядел впечатляюще. Каждый коготь по длине не уступал человеческому пальцу.

— Все ко мне! — крикнул он. — Быстрее, шакал вас забери! Берем тела и уходим.

Нукеры недовольно зашумели, но, увидев показанный след, замолчали и стали нервно оглядываться по сторонам. Зверь-убийца для них казался существом неестественным, что-то на грани фантазии, но тела земляков явились веским аргументом в доказательстве реальности его существования.

Скорость движения с убитыми на плечах существенно снизилась. В лесу продолжала сгущаться темнота. Темп задавал Варган, за ним несли тела, и замыкали процессию четверо постоянно озиравшихся нукеров.

Вдруг из тьмы вылетел нож и бесшумно вонзился в голову идущего последним бойца. С громким стуком его тело упало на торчащие из земли корни. Остановившиеся нукеры сразу же открыли беспорядочную стрельбу во все стороны. Лес ответил глухим эхом.

Дальше пришлось нести троих. Когда в уже полной темноте один из нукеров зацепился ногой за перегородившее дорогу тело Мусы, ответом на его горестный вскрик вновь стала беспорядочная стрельба в пустоту окружающего леса.

— Надо остановиться. На открытом месте можно развести костер и ждать, пока не рассветет, — стал убеждать колдуна один из нукеров. — Так мы из леса не выйдем. Патронов мало, ничего не видно, и где-то рядом ходит этот неизвестный зверь.

— А где-то рядом затаился охотник, — продолжил со злостью «профессор». — У костра мы будем как на ладони. Придется погибших оставить здесь, а самим как можно быстрее идти к машинам. Оттуда вызовем помощь. Оставаться в лесу — это смерть.

Почти вплотную прижавшись друг к другу, осторожно прислушиваясь и вглядываясь в обступающую темноту, потерявшие уверенность нукеры двинулись дальше. Потом начался кошмар. Почти одновременно два ножа вылетели из-за чернеющей огромной ели, а мелькнувшая в воздухе серая тень ударила в центр группы. Еще два клинка вонзились в лица ошалевших от собственного бессилия нукеров, и все было кончено.

Оставшись один, Варган, не разбирая дороги, бросился бежать прочь. Первобытный ужас обуял колдуна, в его мозгу трепетала только одна мысль: «Бежать, быстрее бежать». И он бежал. Проплутав по лесу всю ночь, ни на секунду не останавливаясь, совершенно обессиленный «профессор» утром вышел к оставленным машинам.

Когда изможденный человек, шатаясь, подошел к одной из них, с крыши на него прыгнула большая серая Росомаха. Последнее, что увидел Варган в своей жизни, была огромная оскаленная пасть разъяренного зверя, Стремительно приближающаяся к лицу.

Ведун Пашка Седов в конце концов собрался на рыбалку. У него, как и у любого заядлого рыбака, имелись свои потаенные места на берегах обширного озера. Оберегая личную «вотчину» от деревенских конкурентов Пашка всегда врал, описывая богатые уловом места совсем не там, где рыбачил сам. Кому придет в голову, наивно считал он, устраивать ловлю совсем рядом со старым кладбищем? Действительно, поддаваясь неясному зову, все рыбаки почему-то старались отойти подальше от деревни, на полном серьезе предполагая нежелание рыбы подплывать к деревенскому берегу.

В отличие от настоящих фанатов лески и крючка молодой человек считал процесс рыбалки важнее конечного результата. Вот и теперь, приготовив снасти и накопав полную банку червей, он затемно вышел из дома, прячась от любопытных односельчан. По сути дела ему просто хотелось немного уединиться и отвлечься от назойливых в своем сердоболии родственников. Всеобъемлющая опека многочисленных бабушек и тетушек для двадцатишестилетнего парня стала еще большей обузой, чем гипс, который ему пришлось носить почти целый месяц. Но сейчас он чувствовал себя полностью здоровым и ему хотелось немного развеяться и отвлечься от всего.