– Забей раз и навсегда на своём хирургически поправленном носике, Барбара, – цежу я у её испачкано лица, – что я не отвечаю ни за действия Никлауса, ни за действия Оливера, ни за действия вообще кого бы то ни было. Я отвечаю только за себя. И мне плевать, что думают обо мне подобные тебе. Знаешь, почему? Потому что вы мелочные и завистливые людишки, которые самоутверждаются за чужой счёт. Мне остаётся лишь пожалеть вас и простить… Но, Барб, ещё одна выходка, похожая на ту, что ты уже провернула, и обещаю: мстить тебе я буду уже сама.

На этом я хватаю Бэлл за руку и тяну её вдоль коридора, в кабинет английского языка.

Уверена, вскоре я пожалею о том, о чём наговорила этой стерве, но сейчас я чувствую полнейшее удовлетворение. Чем и наслаждаюсь.

– Мать настаивает, чтобы я вернулся к ней.

Мы вчетвером сидим в столовой и заканчиваем ужин. А после сообщения сына Роберт вовсе отодвигает от себя тарелку, ставит локти на стол и глухо спрашивает:

– Почему?

Я во все глаза смотрю на Никлауса, не понимая, что чувствую. Радость? Кажется, я должна радоваться, верно? А тревожное ощущение в груди – это обида за Роберта. Да.

– Соскучилась? – жмёт парень плечами.

– И ты…

– Переночую у неё пару дней для вида и вернусь к тебе. Атмосфера мне здесь больше нравится.

Он улыбается моей сестре, а затем смотрит прямо на меня. Я отвожу глаза.

– Отлично, – выдыхает Роб, а затем о чём-то вспоминает: – Да! Ани, детка, сегодня у меня не получится с тобой съездить, извини. Перенесём за завтра?

– Хорошо, – выдыхаю я, не сумев скрыть разочарования во вздохе.

Я накопила нужную сумму денег, понимаете? А так как я не имею представления, как общаться с продавцами подержанных машин, Роберт пообещал, что составит мне компанию. То есть после всего того, что сегодня случилось в колледже я поддерживала себя мыслью, что завтра поеду на учёбу на своей машине. Это было безумно важно для меня, а теперь покупку придётся отложить до завтра…

– Куда вы собирались? – интересуется Никлаус.

Роб пару мгновений смотрит на сына, а затем снова на меня, его глаза блестят:

– Ани, а это отличная идея. Уверен, Ник не откажется тебе помочь.

Ник? Мне ехать покупать машину с ним? Сомнительное удовольствие.

– О, я обожаю помогать, – насмешливо замечает Никлаус. – Ты и сама в курсе, Ан-ни.

Я вспыхиваю от возмущения, потому что о той помощи, о которой он говорит, я его не просила. И обязательно выскажусь ему на этот счёт. Вот только останемся наедине, и выскажусь.

– Аня планировала сегодня купить машину, – объясняет Никлаусу моя сестра. – Она накопила нужную сумму, – здесь я слышу гордость в голосе сестры и непроизвольно улыбаюсь. – Твой отец, Ник, полагал, что сможет съездить с ней, чтобы её ненароком не обманули, но один из важных клиентов неожиданно перенёс встречу на сегодняшний вечер.

– Что скажешь, Ник? – улыбается ему Роберт. – Поможешь Ани как следует сбить цену? Да и саму машину проверить будет не лишним.

– Поехали, – кивает он мне и встаёт из-за стола.

Я открываю рот и снова закрываю, потому что перед глазами встаёт картина, как я еду за рулём собственной машины. Ради такого, думаю, я способна выдержать общество Никлауса.

– Поднимусь за деньгами, – тоже киваю я.

Я не забываю положить в сумочку права и уже через десять минут забираюсь в машину Никлауса. Пристёгиваюсь и жду, пока парень с сигаретой в зубах что-то ищет, сначала по своим карманам, затем по всему салону машины.

– Твою мать, да где она?

Ник открывает бардачок напротив меня и, задевая мои колени своим локтем, шарит в нём рукой.

Не представляю, с какой целью я нашу её с собой, но я лезу в сумочку, вынимаю из неё металлическую зажигалку, что нашла тогда на пляже, и протягиваю её Никлаусу. Она работает. Я проверяла.

Ник с удивлением хмыкает и, откинувшись обратно на сидение, берёт из моей руки зажигалку.

– Ты начала курить, Новенькая?

Я игнорирую его вопрос, чтобы предположить место, где он мог потерять свою зажигалку:

– Возможно, ты оставил её в кабинете химии?

Никлаус прикуривает, затягивается глубоко и возвращает мне зажигалку.

– Не оставил.

– Скажи мне, – взрываюсь я, разворачиваясь к нему корпусом, – о чём ты только думал?! Пострадали люди!

– Только Вуд, – кривится он, отворачиваясь в сторону и делая очередную затяжку. – Несчастная царапинка.

– Я же сказала, что это не твоё дело, Никлаус! – цежу я. – Зачем ты вмешался?

– Давно не устраивал ничего подобного.

Господи, он так чудил и раньше?..

– Не нужно было! Хотел помочь, так лучше нашёл бы хакера, чтобы он удалил отовсюду эту грёбанную статью!

Ник поворачивает голову ко мне и выдыхает вместе с дымом:

– Уже.

– Уже?.. – теряюсь я.

– Грёбаной статьи больше нет, – усмехается он. – Но остались те, кто успел её прочитать. С этим сложней.

– Это мелочи, Ник, – выдыхаю я и с облегчением откидываюсь на спинку кресла.

Не представляла даже, что мне настолько важно, чтобы как можно меньше людей увидели моё фото над лживой статьёй в местной газете колледжа. Там очень толсто намекали, что я сплю с капитаном команды по регби, и он иногда делится мной с остальными. Слова, разумеется, были другими, но смысл был ясен всякому прочитавшему их.

Я чувствую на себе взгляд Ника и спешу его поблагодарить:

– Спасибо. За удаление статьи. А устраивать взрыв было очень жестоко.

– Они считают, что мы спим, Новенькая, – словно и не слышит меня Никлаус.

– Не все, а только самые тупые из них, – не соглашаюсь я. – И на таких мне совершенно плевать.

– Что с тобой случилось? – невпопад спрашивает Ник, вглядываясь в меня пристальней.

– В каком смысле?

– В прошлом. Из-за чего у тебя приступы панической атаки?

Сердце останавливается на мгновение, а затем разгоняет кровь по венам с удвоенной скоростью. Меня начинает тошнить от непрошенных воспоминаний. Но, отвернувшись от Ника, я заставляю себя вытолкнуть слова из пересохшего горла:

– Давай уже поедем, Никлаус.

Его взгляд продолжает жечь мой висок ещё пару мгновений, а затем он молча заводит двигатель и трогает машину с места.

И я ему вновь благодарна. Искренне. Что настораживает, если задуматься.

До «Самые лучшие поддержанные машины у Брайли» мы доезжаем за двадцать две минуты, которые проводим в молчании, не считая вопроса Никлауса куда ехать и моего ответа на него.