– Попросись в туалет и отсчитай там нужную сумму денег без учёта двухсот баксов, поняла? – шепчет мне на ухо Ник, пока мы по настоянию воодушевлённого продавца идём вперёд.

– Но…

– Потом вернёшь, – бросает он и касается губами моего виска.

Я сглатываю сухость и шиплю:

– Ты невыносимый, Никлаус. Просто ужасный лжец и…

– Мне сознаться в обмане, Новенькая? Сколько ещё тебе понадобиться дней, чтобы заработать недостающую сотню? А если он к следующему разу повысит цену вдвое? Сознаюсь?

Я поджимаю губы, молчу мгновение и выдыхаю:

– Нет.

Никлаус самодовольно хмыкает, что меня злит сильней, но…

Да, как только с чаем и сделкой всё покончено и в мою ладонь ложится прохладный метал и пластик ключа от машины, я забываю о своих недовольстве, злости и стыде. Я забываю обо всём! Потому что теперь у меня есть машина! Та, о которой я мечтала!

Меня буквально распирает от радости и предвкушения, когда мы с Никлаусом, распрощавшись с мистером Брайли, выходим из его офиса с кондиционером на знойный воздух стремительно приближающегося вечера.

– Можешь не благодарить, – хмыкает Никлаус.

Я смотрю в его лицо с хищными чертами, заглядываю в тёмные глаза, которые в совершенстве умеют смотреть жёстко и насмешливо, но в которых иногда, очень-очень редко, проскальзывают доброта и ранимость, и ничего не могу с собой поделать – бросаюсь ему на шею и крепко обнимаю её руками.

Никлаус тяжело выдыхает, а затем укладывает свои руки мне на поясницу и, двигаясь ладонями вниз, интересуется с сарказмом:

– Снова взять тебя на руки?

– Иди ты! – отстранившись, толкаю я его руками в плечи и отворачиваюсь. – Идиот.

– Искусный лжец, вообще-то! – тихо смеётся он мне в спину и нагоняет меня. – Ладно. Какие планы на вечер, именинница?

– А что? – снова улыбаюсь я во всю ширь рта, спеша к своей машине. Потому что не могу не улыбаться, не могу не лопаться от счастья. Это выше моих сил. Какие бы несносные личности не кружили рядом, как коршуны над добычей.

– Покажу тебе одно классное место, – тоже улыбается Никлаус и идёт в направлении выхода с территории, бросив мне напоследок: – Езжай за мной. И, умоляю, не плетись, словно улитка, как в прошлый раз.

Дурак! Но… Без этого дурака я осталась бы без машины-мечты. Так что… Можно пересмотреть своё к нему отношение. Да. Пусть это и чревато нежелательными последствиями… Лично для меня.

Господи, я еду на своей машине!

Просто потрясающие ощущения!

Впрочем, я стараюсь не слишком радоваться, чтобы как следует сосредоточиться на вождении и не отставать от дурацкого Никлауса.

Вот уж кто чувствует себя за рулём, как рыба в воде. Он топит все восемьдесят миль в час! А я предпочитаю не нарушать правила дорожного движения внутри населённого пункта. Потому Никлаус вынужден иногда сбрасывать скорость, дожидаться меня и вновь бить по газам. И так раз за разом, пока мы лавируем с одной улицы на другую в направлении неизвестной мне цели.

Подозреваю, что Ник такими манёврами намекает мне, чтобы я ехала быстрей. Чего я делать, разумеется, не намерена.

Никлаус сворачивает с Уолгров авеню на Айрпорт и вырывается далеко вперёд. Через несколько минут я теряю его из виду, но не переживаю, потому что эта дорога идёт только прямо вдоль территории аэропорта Санта-Моники. Никлаус, либо где-нибудь меня дождётся, либо… Либо я просто поеду домой.

Никлаусу приходится посигналить мне, потому что я не ожидаю увидеть его машину у открытых сетчатых ворот на территорию аэропорта. Он трогается с места и едет дальше, за ворота. Я хмурюсь и, включив поворотник, сворачиваю за ним.

Мы едем глубже на территорию, сворачиваем налево и продолжаем двигаться среди огромных ангаров и рядов маленьких самолётов, под тип кукурузника.

Зачем мы здесь? И разве можно вот так просто заехать на территорию аэропорта?

Ближе к концу асфальтированной дороги я различаю очертание парочки машин и компанию человеческих фигур. Озадачиваюсь ещё сильней, но продолжаю двигаться за машиной Никлауса, пока он не сворачивает к тем двум машинам и не останавливается.

Тоже сворачиваю и торможу.

Некоторые ребята устроились прямо на траве, другие стоят у обочины. Играет музыка из одной из машин, двери которой распахнуты настежь. Багажник тоже. Я успеваю заметить, как один парень вынимает из него банку с напитком и кидает её в сторону ребят. Следующую поймать не успевают, и она падает на асфальт, лопается и разливается пенистой лужицей. Я понимаю, что в банках пиво…

– Не тормози, Новенькая, – бросает мне Никлаус, выбираясь из машины.

Я поджимаю губы, не понимая зачем он привёз меня сюда. То, что среди ребят есть те, кто учится вместе с нами, беспокоит меня. Не знаю почему. Даже то, что я вижу, как на траве вальяжно развалилась Ава Фиски, не унимает моей тревоги.

Глушу двигатель, дергаю вверх ручник и выхожу из машины, под шумные приветствия Никлауса ребятами. Встряхиваю кудрями, расправляю плечи и направляюсь к этому засранцу.

Ава уже на ногах, её глаза подозрительно сужены, но я поприветствую её позже, а сейчас я ровняюсь с Ником и шиплю ему:

– Какого…

Он обнимает меня за плечи одной рукой и представляет собравшимся:

– Это Ан-ни, а это… сами представятся, если захотят.

– Ник, зачем мы здесь? – настаиваю я под смех ребят.

– Затем, чтобы хорошо провести время, глупая, – усмехается он.

– Ник, пива? – спрашивают за нашими спинами.

Никлаус отпускает меня, чтобы развернуться и подставить руки для летящей в него банки. Я вновь поджимаю губы, не веря тому, что он реально собирается пить. Снова тогда, когда за рулём!

– Всё по-честному, – склоняется в мою сторону Никлаус, с шипением открывая банку. – Я подвёз тебя до салона, а ты подвезёшь меня до дома.

С этими словами он подмигивает мне и уходит к ребятам.

Что ж, теперь всё ясно.

Какой же он всё-таки…

Додумать мысль я не успеваю, потому что ко мне подлетает Ава, обнимает меня коротко и перехватывает за руку, чтобы потянуть к зелёному газону:

– Клёво, что Макензи тебя сюда привёз! Что за тачка, кстати? Твоя?

Она усаживает меня на траву, падая рядом сама, и смотрит в сторону ребят. Я, наконец, обращаю внимание, что она была единственной девушкой среди парней, пока не приехала я.

– Да. Буквально только что купила.

– Вау, класс! Поздравляю.

– Спасибо, – отрываю я злой взгляд от Никлауса, который, прикурив сигарету, запивает затяжку глотком пива. Смотрю на Аву: – А ты что здесь делаешь?