Это было очень непонятно. Или император относится ко мне как к другу, что несколько уменьшает мою самооценку, или о проклятии было что-то недосказано?

Но уют рядом с мужчиной оказался настолько сильным, что ничего предпринимать сейчас не хотелось. Вместо этого я расслабилась, откинувшись на скамейке, задрав голову вверх и наблюдая за просветом в прозрачном куполе беседки, обвитой зеленым плющом.

Рядом со мной на скамейке откинулся и император, тоже поднимая взгляд к золотистым солнечным зайчикам. Так он стал только ближе ко мне. Правым плечом я ощущала его плечо и жар мужского тела.

– Роян, ты очень интересный человек. – Тихий шёпот нарушил проникновенную тишину, всколыхнув не самые позитивные мысли. Роян. Сейчас я Роян, и я не имею права влюбляться в этого мужчину! Влюбляться? Что за глупые мысли приходят в мою неразумную голову в этот прекрасный вечер! Вначале Реян, теперь Ромул, кто дальше? советник императора или главный маг?

Резко сажусь, выравнивая осанку, и поправляю смявшуюся юбку. Не выдержав, поворачиваю голову в сторону Ромула, и омут голубых глаз топит меня всё глубже. Разве разрешено мужчинам обладать таким насыщенным глубоким оттенком? Это мужчины должны тонуть в женских глазах, а вовсе не наоборот.

Эта мысль всколыхнула меня, и я уже ясным взглядом посмотрела в глаза императора, собираясь обаятельно улыбнуться, но вместо этого замерла, не сумев скрыть удивление, если, конечно, Ромул его заметил. Мужчина не сводил своего взгляда от моих глаз, и я понимаю, что теперь тонет он. Дыхание перехватило, руки сжали в попытке успокоиться ткань юбки.

– У тебя невероятная улыбка. – Бархатный баритон заставляет жмуриться от удовольствия, и я борюсь с этим, но ненадолго. Лицо мужчины оказывается в нескольких сантиметрах от меня, и глаза сами прикрываются.

Нежный поцелуй, будто бы губ коснулись лепестки роз, перерастает в нечто большее. В пожар, который вот-вот должен запылать всего от одной искры, которую мы уже зажгли. Он и я.

Ромул притягивает меня ближе, и в сравнении с силой этих рук, я ощущаю себя невесомой пушинкой. Или снежинкой, что попала во вьюгу, не в силах ей противиться. И я лечу в этой вьюге. Горю в этом пожаре, так же, как сгорают все мои мысли и здравый смысл, который ещё пытался немного образумить. Он кричит, что что-то не так, что-то неправильно, но каждая клеточка моего тела отзывается в ответ на прикосновения, и понимает, что всё совершенно так, как и должно быть.

Всего мгновение, поглощенное друг другом прежде, чем меня выпускают из объятий, и я понимаю, что воздух в легких почти закончился. Пытаюсь отдышаться, но воздуха по-прежнему недостаточно. Пальцы крепко стискивают рукава императорского камзола, и лишь спустя несколько мгновений я нахожу в себе силы разжать их, ощущая, как щеки покрывает румянец.

– Прости, я задержал тебя. – В голосе мужчины не слышно раскаяния, лишь только довольные нотки, которые опускают меня на землю. Как низко я пала, целуясь с едва знакомым мужчиной, в которого даже не влюблена.

Подрываюсь с места, отскакивая от мужчины, и с паникой оглядываюсь, не видел ли кто моего позора. Но в парке по-прежнему пусто. Лишь деревья, цветы, кусты и беседка с императором и глупой девчонкой. Я просто не могла поверить в то, что сделала, что позволила сделать. Это была не я!

– Снова какой-то артефакт, Ваше Величество? – Не выдержав, спрашиваю я, и по меняющемуся лицу понимаю, что мой вопрос его задел. Вся легкость уходит, и поза мужчины напряжена. Напряжен был даже, казалось воздух, так что дышать стало ещё трудней.

– Вам так показалось? Мне очень жаль, что заставил вас так думать. – Спокойный вежливый тон словно выливает на меня десяток литров ледяной воды. Неужели это не магия?

– Прос…

– Не стоит. – Перебивает меня Ромул, приподнимая руку. – Скоро уже ужин, вас проводить, или вы уже разобрались в саду?

– Благодарю. Не стоит. Я сама доберусь, Ваше… Величество. – Император не стал поправлять меня и благосклонно кивнул, и я, стараясь не сорваться на бег, отправилась назад.

Мы снова на вы, я разрушила тот хрупкий мост, что нас объединял… но не поцелуем же. Это слишком для меня. Даже претворяясь кем-то, я всегда держала рамки, тем более с физическим контактом. Я никогда не была настолько поглощена мужчиной, что забыть об этикете, морали и времени.

Время! Он сказал скоро ужин. Сколько же времени мы провели с ним вдвоём? Какова причина такого его поведения? Я похожа на леди Риан и напомнила её? Почему он смог поцеловать меня в саду, если он проклят? Кто будет следующей на свидании с императором, и будет ли он с ней целоваться или так повезло только мне? Что со мной происходит?

Так много вопросов, и так мало ответов. Я настолько в них погрузилась, что в себя пришла уже в своей комнате, расчёсывая волосы. Облегченный смех разнесся по покоям. Раз снова появилось множество вопросов, значит, я, наконец, пришла в себя.

Страх переполнял меня, стоило представить, что я зайду в зал, где находится император. Так что посещение ужина стало для меня огромным достижением. Было стыдно настолько, что лицо и уши пылали, будто бы меня облили томатным соком, но идти пришлось. Приказ императора был нерушим, а поблажек, чувствую, мне с этого дня не дадут, даже если буду при смерти.

На удивление, на ужине всё было так же, как и всегда, словно император надел маску радушия и не снимал её. Он любезно поблагодарил меня за приятную прогулку, и пригласил на следующую встречу Малеар, от чего та весь оставшийся ужин щебетала, как безумная, радуясь предстоящему свиданию. От её разговоров, честно говоря, даже немного заболела голова.

С трудом оставаясь спокойной, я обратила внимание на канцлера, сидящего рядом с Ромулом. Реян был настолько недоволен, что лицо его походило на один сплошной камень. Мышцы будто замерли в выражении серьезности и раздражения, а ответы Ромулу были однозначными и четкими, словно доклад военного. Некоторое время я наблюдала за ним, сама не зная, почему сейчас уделяю этому время. Пытаясь отвлечься, что ли?

В мою сторону он не смотрел. Вообще. Казалось, вместо меня здесь ничего нет. Пустое место. Даже переводя взгляд на моего собеседника, он перед этим закрывал глаза, чтобы не смотреть на меня. Со стороны могло казаться, что мужчина просто моргал, но я внутренним чутьем знала, что это не так.

Интересно, чем он теперь недоволен? Свиданием с императором? Так он знал, что так будет. Если переживает за сердце своего друга, то мог бы и сообщить ему о подмене, а не создавать интригу на пустом месте. И вообще, именно он впутал меня в этот фарс, так что злиться за такое на меня он не имеет права.

На удивление, к концу вечера император снова уделил мне внимание, что на несколько мгновений повергло меня в ступор, так же, как и других девушек.

– Леди Роян, задержитесь, пожалуйста, я хотел бы с вами поговорить. – Отвлек меня от десерта мужчина. Ложка от неожиданности дрогнула в моей руке, и звонкий стук о блюдце разнесся по залу.