богатыми гобеленами со сценами битв, многочисленных церемоний и картинами из священных книг. Между ткаными картинами тут и там попадались щиты с гербами различных родов, развешенное оружие самых причудливых форм, щедро осыпанное золотом и самоцветными камнями. Под потолком, на цепях, покачивались кованые люстры, все в потеках воска, с не горящими сейчас свечами, по несколько десятков на каждую. Шкафы, пристроившиеся в дальних углах ломились от книг и свитков, хотя толстый слой пыли, покрывший их, свидетельствовал не о нерадивости слуг (за одно прикосновение к книге, способной поспорить по стоимости с дорогим доспехом времен империи, могли запросто высечь кнутом), а о том что драгоценные фолианты давно не открывали свои секреты пытливому взору. Восточный ковер, потертый, но все еще поражающий яркостью красок укрывал каменный пол перед огромным столом, заваленным бумагами, бутылками из под вина, серебряными и золотыми кубками. За столом, в резном деревянном кресле, больше напоминающем трон, в компании капитана гвардии и лейтенанта, закончивающего доклад, разместился он. Граф Барен. Сиятельный лорд и хозяин огромных земель, раскинувшихся в среднем течении Великой Реки, богатых и плодородных. По слухам, половина всей еды, продающейся в королевстве поставляется из графства. По другим слухам, для прокорма королевских подданных поставляется самая негодная часть урожая, а лучшее уходит в другие королевства и богатые аристократические дома, не способные похвастать столь же удачным расположением, но желающими видеть на своих столах только лучшее. Впрочем распространители последних слухов старались в графстве не появляться, да и в других местах рассказывали о своих догадках с оглядкой. Граф очень не любил клеветы, а король его всячески поддерживал в этом начинании.

Двери зала для приемов распахнулись и зычный голос герольда, обряженного в богатый камзол родовые цвета на котором щедро разбавлялись тонкими кружевами и вышивкой из золотых и серебряных нитей, в огромном берете, край которого опускался почти до плеча, объявил, заставив звякнуть стекла в цветных витражах

— Мэтр Бернард Мизери с учениками!

Уверенным шагом, со взглядом, полным холодного презрения, обливающим всех вокруг в зал восшествовал некромант. Следом испуганно зашли двое детей, что вызвало удивленное движение бровей старого лорда. Он, выслушивая доклад своего лейтенанта обо всем произошедшем за время пути и оценив описания магических занятий, ожидал кого-то постарше, как минимум созревших для брака подростков, а не этих заморышей. Впрочем и не с таким материалом приходилось работать. На покрытое морщинами и парочкой шрамов — памяти о кровавых сражениях, лицо выплыла приветливая улыбка.

— Виконт, приветствую вас! — граф поднялся из-за стола и сделал шаг, распахивая руки словно для объятий, всем своим видом демонстрируя дружелюбие и радость от встречи.

— Ты мне не отец, подонок! — некромант застыл в шаге от старика, и выплюнул свое «приветствие».

Горр, готов был поклясться, что в этот момент пальцы мага судорожно стискивают рукоять меча, а сам он борется с желанием бросить в графа что-нибудь попакостнее, наподобие того проклятия разложения, которым он покарал солдата, посмевшего возжелать его мелкую служанку.

— Мы это уже обсуждали! — с лица графа исчезла улыбка, а само оно побелело от схлынувшей крови.

Вильгельм стоял, боясь пошевелиться. Как же они похожи, старый лорд и некромант: один рост, одни глаза, даже голос почти одинаково каркает, правда у графа это проявляется лишь в минуты сильнейшего гнева. Разворот плеч, форма головы, длинноватые мочки ушей, чем больше лейтенант смотрел на сверлящих друг друга яростными взглядами высокого лорда и мага, тем больше сходства находил.

— Твой монолог трудно назвать обсуждением! Будто великую милость оказывал, признавая во мне сына! — некромант справился с собой, отбрасывая плащ в сторону, демонстрируя висящий на поясе меч и то, что его рука, сжатая в кулак, не прикасается к рукояти. — Меня вырастил, воспитал и обучил старый наемник-бретер, вот он мне — отец. А ты, выродок, всего лишь изнасиловал мою мать! Не смей называть меня сыном и виконтом!

Горр готов был поклясться что глаза некроманта разгораются зеленым огнем. Он видел такое лишь раз и тогда все кончилось плохо, маг не справился с вышедшей из под контроля силой и вырвавшаяся стихия мгновенно убила десятки людей. Что будет, если контроль потеряет маг смерти, проверять не очень хотелось.

— Прекратите! Вы оба! Милорд, вы вызвали мэтра Мизери по делу, давайте уже перейдем к нему.

Бернард закрыл глаза, выравнивая дыхание.

— Ты прав, старик. — полный льда голос задал вопрос. — Граф Барен, какая нужда заставила вашу светлость обратиться в Орден некромантов?

Старому графу понадобилось больше времени. Он окинул терпеливо замершего мага долгим взглядом. Посмотрел на лейтенанта, раздумывая, но решил все же посвятить его в некоторые тайны. Устало опустился в кресло, махнув остальным на бутылки вина и кубки.

— Можете присесть, разговор будет долгим.

Подождав, пока дети, исполняя приказ мага, наполнят кубки кровавым вином, тут же наполнившим воздух запахом медовой сладости и усядутся у камина, граф начал рассказ о споре, случившимся на одном из королевских приемов, больше года назад, и приведшим к ситуации, которая вынудила его просить помощи у самого темного из объединений владеющих магическим искусством.

— То есть, — начал маг подводить итог затянувшемуся рассказу старого графа, — ты, твоя светлость, хочешь, чтобы я нарушил запрет Ордена на очистку Ледяного Зуба от магической аномалии и открыл королевству выход к морю?

— Этот вопрос обсуждался с магистром Борейским, твоим наставником. — устало вздохнул Лорд Барен. — Есть лазейка. Ты признаешь меня отцом, я, официально, признаю тебя сыном и наследником. Как положено, с оформлением всех бумаг и представлением двору. Король передает мне владение землями Ледяного Зуба или Проклятой Долины, как ее называют в народе, тем более, что они раньше принадлежали нашему роду. Я же соответственно, передаю их тебе, а поскольку ты состоишь в Ordo Necromansi, то они переходят под управление Ордена. Запрет не нарушен, ты всего лишь избавлял свои земли от угрозы, действуя как частное лицо, а Ordo Necromansi, как бы и не при чем. Так же, на этих землях ты, под патронажем Ордена, организуешь школу для магов, получая помимо дохода с земель и морского порта, плату от королевства в размере тысячи золотых за каждого обучающегося. Орден получает возможность выбирать себе адептов-некромантов из их числа, а не разыскивать пропущенных церковью и магами одаренных. Это все равно намного выгоднее чем нанимать владеющих искусством из другой страны, выплачивая огромные деньги Лорду-магу. Так же короля интересует возможность в создании противовеса Вердунской академии магии и получении преданных трону колдунов.

— В целом ясно, — покачал головой некромант, — вот только есть одна проблема. Для моего Ордена я готов пойти на