сосредоточенным, и утомлённым жизнью. Винсент отметил, как руки короля слегка дрожат, а его взгляд был затуманен, несмотря на маску власти, которую тот носил.

— Винсент, — произнес король с заметной хрипотцой в голосе. — Рад наконец-то встретиться с человеком, который верой и правдой служит короне.

— Взаимно, Ваше Величество, — ответил Винсент, кратко пожав королю руку, — для меня честь присутствовать здесь.

После коротких приветствий и формальных любезностей, король предложил:

— Почему бы нам не выйти на балкон? Я слышал, вы не против хорошей сигары, а в этом дворце их достаточно. У нас будет возможность поговорить наедине.

— С удовольствием, Ваше Величество, — коротко кивнул Винсент.

Проводив своего командира сочувствующими взглядами, Лили и Эдвард отошли в сторону, молча наблюдая за происходящим вокруг. В углу они обменивались едкими комментариями о нарядах, манерах и странных жестах других гостей, пряча раздражение за легкой иронией.

Король и Винсент вышли на просторный мраморный балкон, с которого открывался прекрасный вид на вечерний город. Его Величество достал из внутреннего кармана своего наряда дорогие сигары и протянул одну Винсенту. Запах импортного табака смешался с прохладным ночным воздухом.

— Прекрасный вечер, не находите? — начал король, прикуривая сигару.

— Определённо, — ответил Винсент, делая глубокую затяжку и чувствуя, как крепкий табачный дым наполняет рот. На самом деле, сигары Винсент просто ненавидел и сейчас всеми силами старался не закашлять, но раз король решил, что бывший священник курит, он будет курить.

Разговор потёк в непринужденной манере, как будто это была просто встреча двух старых знакомых. Король говорил об экономике, политике и последних событиях в королевстве, нарочито не касаясь острых тем. Винсент с показным интересом поддерживал беседу, однако наблюдая за своим государем, всё больше понимал, что слухи о Роберте были не лишены правды.

Несмотря на процедуры омоложения, которые королю регулярно проводили «лучшие» священники столицы, в том числе и покойный Томас Филч, отец Винсента, было ясно, что годы давят на него всё сильнее. Роберту было почти сто лет, и хотя его лицо выглядело моложе, чем можно было ожидать, в его движениях и речи проявлялась усталость. Сигара дрожала в его руке, а глаза, несмотря на попытки сосредоточенности, блуждали, теряя остроту взгляда.

Винсент внимательно слушал короля, отвечая коротко и по делу, но всё больше осознавая, что перед ним стоит не столь мудрый и решительный правитель, каким тот старался предстать перед окружающими. Роберт выглядел откровенно чахлым, словно даже многочисленные процедуры и поддержка знати не могли дать ему свежести ума и силы, которых требовала его позиция.

В какой-то момент, когда король отвёл взгляд, Винсент внутренне усмехнулся: «Все как и говорили. Этот человек держится за власть, но она давно выскальзывает из его рук.»

Разговор продолжался в спокойной манере, но Винсент видел, как король всё чаще уходит в сторону, словно готовится сказать нечто важное, но не решается. В какой-то момент, Роберт сделал глубокую затяжку и, выдохнув дым, серьезно заявил:

— Я слышал, что твоя ЧВК заказала боевой шагоход, — начал король, его голос стал ниже и жёстче. — Предпоследняя модель… Говорят, через месяц уже будет у тебя.

Винсент слегка нахмурился, поняв, что король перешёл к сути.

— Это правда так, Ваше Величество, — согласился Винсент, его взгляд оставался непроницаемым.

Король сделал паузу, будто раздумывал, как лучше продолжить.

— Я могу предложить тебе нечто лучшее. Новейший шагоход, значительно превосходящий тот, который ты заказал. Но взамен, я прошу кое-что особенное… — Роберт сделал ещё одну паузу и посмотрел на Винсента в упор. — Ты знаешь, что твой отец, Томас, много лет проводил для меня и королевы процедуры омоложения. Однако сейчас… другие священники больше не справляются. О твоей Святой Силе ходят легенды по всему Альбиону и… Ты мог бы взять на себя эти обязанности.

Бывший священник будто ощутил ледяное прикосновение. Всё, о чём говорили слухи, сейчас предстало перед ним в полной красе. Король, чей возраст давно превысил средний показатель человеческой жизни, цеплялся за любую возможность продлить срок существования, как утопающий за соломинку.

Винсент слегка поджал губы, размышляя. Он понимал, что отказать — значит поставить крест на будущих заказах для своей компании. С одной стороны, эта сделка отвратительно пахла подкупом и манипуляцией, ведь заставить Винсента он не мог — Святая Сила, это Дар высших существ сотворивших их мир, и никто, даже король, не в праве ей распоряжаться. С другой стороны, выгода которую бывший священник мог получить, была очевидной.

— Ежемесячные сеансы омоложения? — уточнил Винсент, его голос был холоден и собран.

Король кивнул, не отводя взгляда.

— Разумеется, регулярные. Только так можно поддерживать эффект.

Винсент сделал паузу, прежде чем ответить:

— Что ж, Ваше Величество, я согласен, но взамен, кроме шагохода, мне нужны налоговые скидки для моей компании. Это будет полезно и для меня, и для королевства, ведь на сэкономленные средства, я смогу набрать, обучить и экипировать новых бойцов.

Король раздраженно усмехнулся. Видно было, что предложение Винсента его покоробило — занимая трон больше полувека, тот не привык что с ним могут торговаться вместо того, чтобы покорно пасть ниц от счастья, что взор короля соизволил упасть на кого бы то ни было… Но и выбора у короля особо не было — он знал насколько крутой нрав имеет этот выскочка, а выходящая далеко за рамки обычного Сила и отсутствие каких-либо близких связей, и вовсе делала оппонента почти неуязвимым для какого-то давления.

— Полагаю, это справедливо, — нацепив маску благодушного правителя, наконец ответил Роберт. — Мы можем обсудить детали завтра часов в пять, я распоряжусь чтобы тебя встретили.

Услышав ответ, Винсент почувствовал искушение попросить ещё больше, например — первоочередной выбор его ЧВК для государственных заказов, на зачистку заражённых районов ближайших пригородов. Но в голове уже мелькнула мысль о том, что даже если король согласится, это неминуемо приведёт к лишним врагам среди конкурентов, а в особенности недовольству «Альфы». Мейсон не двусмысленно дал понять, что не потерпит конкурентов на своей территории… Бывший священник решил не рисковать, оставив свои амбиции в рамках разумного.

— Хорошая сделка, — произнёс Винсент, крепко пожав протянутую руку.

Король кивнул и выпустил струю сигарного дыма в сторону ночного горизонта.

— На этой прекрасной ноте, с вашего позволения, я вынужден откланяться, — сказал Винсент, слегка поклонившись. — Не сочтите за грубость, но у меня ещё очень много дел сегодня.

— Понимаю. Рад, что мы договорились,