шагоход с выражением недоверия на лице. — Улицы Штрайна узкие, дома деревянные и стоят близко друг к другу. Эта махина просто не пролезет. Мы рискуем увязнуть, а в это время твари нападут с разных сторон.

Эдвард, всю жизнь боготворивший боевую технику, скрестил руки на груди и нахмурился.

— Огневая поддержка лишней не бывает. Шагоход может просто стоять на въезде в деревню и прикрывать нас, — ответил он, бросив взгляд на орудия машины. — Когда они попрут на нас, эта, как ты выразился, «махина», сможет за минуту покрошить десяток другой мутировавших оживших. А если нам придётся отступать? Чем ты собираешься прикрывать тыл? Опять Тяжей под удар подставлять?

Винсент покачал головой, удерживая на лице и в голове спокойствие, хотя спор его откровенно раздражал.

— Ты слишком полагаешься на эту железяку. Да, она мощная, но не стоит забывать, что наша задача — зачистка заражённых, а не уничтожение деревни вместе с ними. Нам нужна мобильность, быстрота. Люди в Штрайне, возможно, ещё живы, и у нас осталось мало времени на их спасение. Мы не можем позволить себе маневрировать с этой громадиной за спиной.

Эдвард сузил глаза, явно не желая уступать, но с доводами Винсента не поспоришь. Он сделал шаг к шагоходу и печально провёл рукой по одной из его стальных ног.

— Проклятье, Винс… Хорошо, тут ты прав, — наконец признал он с недовольством в голосе. — Но учти, если всё пойдёт наперекосяк, я припомню тебе этот разговор.

Винсент усмехнулся, чувствуя, что разговор подошёл к логическому завершению.

— Не пойдет, — сказал он. — с нами ведь еще и бомбы Эрла будут, так что боевые испытания в полевых условиях, я тебе в любом случае обеспечу. А теперь иди, готовься к выезду — выдвигаемся на закате.

Эдвард неохотно кивнул и, бросив ещё один печальный взгляд на шагоход, направился к выходу из ангара. Он был разочарован что не удастся посмотреть на эту громадину в деле, но понимал, что Винсент всегда действует разумно. Когда дело касается боевых решений, инстинкты и смекалка редко подводили владельца Вектора.

Винсент ещё раз оглядел шагоход, на этот раз уже без сомнений. Машина, безусловно, мощная, но на предстоящем задании она бы стала скорее обузой. Решение было принято, и он направился готовиться к вечернему выезду, зная, что впереди их ждёт непростая ночь в пути, а сразу поутру, еще более тяжелая работа…

Деревня, а по сути небольшой «одноэтажный» город с населением в пару тысяч человек, под названием Штрайн, была погружена во мрак, несмотря на то, что уже был день. Серое небо, укрытое густыми облаками и завесой дыма от недавних пожаров, не пропускало солнечные лучи, которые могли бы остановить заражённых. Выходило так, что пытаясь выбрать максимально безопасное и удобное для зачистки время, Вектор это самое время просто потерял. Огонь от нескольких очагов пожаров давно погас, оставив за собой лишь черные обугленные руины и стойкий запах гари, перемешанный с вонью разложения. В воздухе висела тишина, лишь изредка нарушаемая далёким, едва уловимым звуком — то ли ветра, то ли шороха чьих-то лап, исходящего из развалин.

Грузовой транспорт, на котором прибыла большая часть Вектора осталась на холме окраины, с которого началось наступление на зараженную территорию. Центральная улица деревни, вдоль которой ровными рядами стояли особняки и аккуратные домики из темного дерева, вопреки заверениям Винсента, оказалась достаточно широкой, из-за чего капитан, против воли бросал в спину лидера недовольные взгляды. Три броневика, на достаточном расстоянии друг от друга, медленно двигались по этой улице. Эдвард держался рядом с одним из них, его винтовка была наготове, а пара Тяжей прикрывала шествующих позади стрелков ростовыми щитами. Бывший священник шёл впереди всей группы и указывал бойцам на строения, в которые те без разговоров врывались, проверяя наличие угрозы и зачищая все что могло причинить людям вред.

— Всё тихо, — раздался голос Лили в наушниках, под новенькими шлемами бойцов. Её голос звучал напряженно, но уверенно. — Но это не значит, что они не прячутся. Будьте наготове, как только увижу движение, сразу доложу.

— Принято, — отозвался Винсент, продолжая осматривать окружение и раздавая приказы.

Но стоило ему сделать еще один шаг вперёд, как из ближайших развалин послышался резкий звук, напоминающий скрежет металла. В следующую секунду из тени вырвался заражённый, его искривленное тело метнулось на Винсента с нечеловеческой скоростью. Глава Вектора среагировал мгновенно: взмахнув одним из серпов, он вдоль разрезал вытянутую башку монстра до того, как его люди вскинули оружие. Зловонная кровь брызнула на землю отделив этот момент чертой, переступив которую, Вектору ни раз пришлось взывать к Пантеону, ради защиты собственных душ.

Тут же по деревне пронеслось многоголосое эхо звуков битого стекла и ломаемых досок, после чего, словно по команде, все новые и новые ожившие стали вырываться из всевозможных укромных углов и строений.

— Дерьмо, они выходят из укрытий, наплевав на день! — сквозь зубы заметил Эдвард, открывая огонь по хлынувшим из дверей и окон монстрам. Паровая винтовка с рёвом выпустила рой посеребрённых пуль, пробивая черепа монстров, которые настырно пытались приблизиться.

— Облачность и дым сделали своё дело, — нахмурилась Лили глядя в экран. — Готовьтесь к массированной атаке, они приближаются!

Из разрушенных зданий вырвалась новая волна зараженных. Их тела были изувечены болезнью и превращены в орудия смерти. Раздался раскатистый рев и вой несущейся толпы. Они двигались рваными, неестественными рывками, их лица, искаженные гримасой ярости, несли на себе следы таких изменений, что узнать в этих тварях людей, теперь было просто невозможно.

— Крыши! — приказал Винсент, направляя бойцов к ближайшим возвышенностям, чтобы максимизировать плотность огня. Следом за ними, дюжина стрелков засела на броневиках.

Пехотинцы выставив щиты выдвинулись вперёд, прикрывая остальных от нападения. Когда уцелевшие в свинцово-серебряном шторме монстры приближались на расстояние удара, они внезапно переходили в наступление, яростно размахивая заведенными мечами. Звук вращающихся серебряных цепей разносился по всей деревне, смешиваясь с предсмертными воплями тварей и гвалтом скорострельного оружия.

— Лили, передай координаты для обстрела, — скомандовал Винсент, отмахиваясь от очередного ожившего, резким движением срубив тому обезображенную лысую голову.

— Уже сделано, — её ответ прозвучал мгновенно. — Вижу крупную группу в восточном секторе на перекрестке. Сейчас вырвутся. Уцелевших домов не наблюдаю — поддержу вас огнем.

Едва почти монолитная волна тварей вырвалась из-за поворота, броневики немедленно открыли огонь по указанным позициям, пулеметы на их крышах загрохотали, выплёвывая раскалённые пули с такой