и бесполезное занятие. Но это не твой случай, Меченосец. Друзья твои сейчас в гораздо лучшем мире, чем этот, и я не хочу быть настолько жестоким, чтобы вернуть их сюда, в эту грязную вселенную, погрязшую в войнах, ненависти и алчности. Поэтому вот тебе мой подарок, хомо: отправляйся-ка ты лучше к своим друзьям.

Невидимый удав сдавил сильнее. Похоже, шаму нравилось смотреть, как я мучаюсь перед смертью. Сволочь… Хотя чего я ожидал? Честности и порядочности от твари, которая решила уничтожить всех людей в этой вселенной? Но я по крайней мере попытался…

Шам улыбнулся – хорошо так, по-доброму. Так отец улыбается выходке неразумного дитяти, прежде чем исправить то, что тот натворил по недомыслию. А потом невидимая спираль сжалась…

И тут же разжалась, недодавив меня самую малость. Вернее, внезапно полностью исчезла, будто ее и не было.

Я рухнул на пол, хрипя, как приговоренный к виселице, веса которого не выдержала веревка. Но помятое горло более-менее справлялось, пропуская воздух в легкие, и потому я, зайдясь в жутком кашле, все-таки смотрел на шама. Интересно же. Уже понятно, что мой организм, который и не такое испытывал, с проблемой справится – но надо же понять, с чего это шам передумал отправлять меня в Край вечной войны.

Впрочем, разгадка пришла быстро.

Не передумал он.

Заставили…

Самый мощный артефакт, который я вынес из Зоны, похоже, нашел то, что искал. Идеального носителя. Достаточно могущественного, чтобы обеспечить «крови затона» все, чего хотелось арту. И при этом недостаточно сильного, чтобы противостоять его воле. Шам всю жизнь учился бороться с внешними врагами, но перед паразитом, внедрившимся в его тело, оказался бессилен.

Сейчас от нового «глаза» шама во все стороны по его лицу под кожей стремительно расползались щупальца толщиной с мой мизинец. Ветвились, словно набухшие вены, и ползли по лбу, щекам, шее и дальше вниз… Артефакт захватывал своего носителя, становясь частью его, врастая в плоть все глубже, чтобы эффективней управлять телом, о котором он так давно мечтал.

Охранники дернулись было к хозяину – выдрать из его лица жуткую штуковину, но тут же замерли, повинуясь мысленному приказу слепого шама.

Хотя нет, уже зрячего, и при этом не потерявшего ни капли своей былой силы.

Но мне было наплевать на демонстрацию мощи симбионта – я растирал помятое горло. Спасибо моему артефакту, вовремя вмешался…

«Не благодари», – прозвучало у меня в голове.

Я мысленно усмехнулся, так как губами не получилось – кашлял я. Зато ответить смог, тоже мысленно:

«А я и не собирался. Ты получил от меня тело и, похоже, доволен. Я же с этого тела так и не получил того, что оно мне обещало за услугу».

На несколько секунд повисла пауза. Ну и хорошо, я хоть за это время горло немного размял и наконец перестал грохотать легкими, как туберкулезник.

А потом я вновь услышал голос «крови затона» у себя в голове:

«Слепой шам был прав, ты сам не понимаешь, чего желаешь. Но если ты настаиваешь, я выполню то, что обещало тебе мое тело. Получается, я его преемник и должен исполнять обещания, данные им».

«Интересно, как ты это сделаешь?» – мысленно усмехнулся я.

Теперь моя затея казалась мне глупой. Ну, вот шам, пусть даже самый могущественный из всех мутантов этого вида. И чем он мне поможет? Залезет ко мне в голову и слепит копии моих погибших друзей, основываясь на моих воспоминаниях? Или же вернет меня в прошлое, чтобы я мог исправить свои ошибки?

И тут я невольно вздрогнул, так как вздрогнула реальность вокруг меня, словно по ней снаружи ударили огромным молотом. Словно шам, его охрана, шатер и все остальное, что меня окружало, было декорацией – отлично нарисованной, но ненастоящей, будто картинка в замечательно детализированной компьютерной игре.

«Ты даже не представляешь, насколько ты прав», – прозвучал в голове голос – уже знакомый, но слишком громкий, словно мне к ушам приложили звуковые колонки и выкрутили все регуляторы на максимум.

От этого звукового удара я невольно зажмурился, настолько сильно долбанул он по слуховым перепонкам изнутри черепа. А когда звон в ушах прошел, я открыл глаза…

И замер, не веря тому, что увидел.

* * *

Метрах в двухстах от меня колыхалась стена плотного белесого тумана, над которой угадывались верхушки кремлевских башен. Я стоял среди развалин какого-то здания. А между мной и развалинами раскинулось открытое пространство – мостовая, густо поросшая грязно-зеленой травой, местами вытолкнувшей наружу не особо аккуратно обтесанные камни.

Руки ощутили приятную тяжесть. Я глянул вниз.

«Вал». Люблю это оружие с дефицитными патронами, наличие которых в магазине надо бы проверить…

И тут меня накрыло.

Воспоминаниями.

Слишком яркими для того, чтобы ошибиться.

Я уже бывал здесь! Именно здесь, в этих самых развалинах. Стоял в этой точке пространства с «Валом» в руках, смотрел на стену неестественно плотного тумана и размышлял, что мне делать дальше.

Однако сейчас, в отличие от того момента моего прошлого, который так хорошо мне запомнился, я точно знал, что вот-вот произойдет. Сомневался, конечно, очень надеясь, что ошибся, потому что если не ошибся, это ж рехнуться можно, коль начать размышлять и анализировать происходящее! Но внутреннее убеждение, чуйка моя сталкерская, приученная делать выводы на основании мельчайших деталей, прям вопила в голос: «Ну вот, свершилось, сталкер, то, чего ты желал так сильно! Теперь все зависит только от тебя!»

И оно произошло. В точности как я ожидал, – вернее, один в один так, как уже было раньше…

Из плотной стены тумана выскочил плечистый русоволосый парень и побежал к развалинам. То есть в мою сторону. Руки у парня были связаны. По себе знаю: бегать так очень неудобно, но русоволосый пока справлялся.

Вот только шансов у него все равно не было, так как в следующее мгновение из тумана вывалился крупный облезлый нео – по ходу, недавно в Поле Смерти прокачался, и старая шкура еще не полностью сошла с тела, которое бугрилось стремительно выросшими мышцами.

Тварь прыжками неслась за парнем, злобно рыча и скаля зубы, и преимущество в скорости у нее было очевидным. Секунд тридцать еще – и русоволосого собьет на землю тяжеленная лапа. Что будет потом – понятно. Нео большие любители свежего человеческого мяса, я это хорошо усвоил за время путешествия по этому миру, в сравнении с которым Чернобыльская Зона выглядит лишь тренажером перед по-настоящему опасным квестом во вселенной Кремля.

«Не стреляй, – прошептал в моей голове чей-то бесплотный голос – а может, это были мои