Передышка была недолгой. Еще не успели отстроиться верфи, когда начался Второй подводный поход, а затем и Третий… Все более жутким становился облик завоевателей и все более разрушительным – их оружие. Взрывались бомбы, над сушей и океаном вырастали странные грибовидные облака. Цветущая планета умирала в огне бессмысленного кровопролития. И лишь Древние Боги наслаждались. Они упивались ненавистью ее жителей, вкушали их боль горе, как люди вкушают изысканные яства, пировали вместе со смертью. Их храмы, сложенные из черепов и выпотрошенных торсов с отрубленными конечностями, украшенные отсеченными пальцами, были повсюду – на каждом из трех континентов, на суше и под водой. Впрочем, теперь им не требовались храмы, чтобы являться своим почитателям. Казалось, бедствия наполняли их силой. Их лики возникали над площадями городов, и многотысячные толпы в черных плащах преклоняли колени, подгибали хвосты, опускали уродливые головы…

Планета, опаленная ядовитым огнем, залитая кровью стала тесна для их ненависти. И тогда боги обратили взоры к небесам. Среди уцелевших они отбирали тех, чей вид был наиболее причудливым, и наделяли их невероятным могуществом. Теперь этим существам предстояло стать эмиссарами Древних Богов.

– Нет… – прошептал Драго, глядя, как копошатся странные твари, готовя к полету первые космические корабли. – Я не хочу…

И рванулся, пытаясь освободиться из невидимых оков.

– Да, – прошелестел Лик. – Ты – создание Зла. Ты – один из нас. Ты должен пройти путь до конца. Ты должен понять, что чувства и мысли разумного существа – одна из самых могучих сил во Вселенной. Сила созидательная, сила разрушительная… что суть одно и то же. Жизнь – болезнь материи. Когда разумные существа живут в неге и довольстве, они расслабляются. Им не к чему стремиться. Им ничего не нужно. Это гибель прогресса. Боль, несчастья, страдания – вот единственное, что может побудить к развитию. Стремление к новой, лучшей жизни. Это как пища, подвешенная перед носом у неразумного животного. Веревка привязана к одному концу палки, другой конец закреплен у него на спине. Тварь голодна. Она хочет дотянуться до пищи и бежит… бежит вперед, не понимая, что стремится к недостижимому. Но ведь она бежит! Вот суть прогресса. Мир, где все сыты и богаты, погрязнет в праздности.

– Нет! Не верю….

– Ты веришь. Я знаю твои потаенные желания. Твой разум открыт мне…

– Но я…

– Не бойся меня. Недаром мои посланцы выбрали тебя из многих тысяч. Ты отверженный. Ты жаждешь мести. Ты с детства познал унижения и понимаешь, насколько несправедлив мир…

– Но я не хочу…

– Хочешь. Ты всем сердцем желаешь убивать, уничтожать… Разве ты не мечтал, чтобы все живые создания на этой планете исчезли, чтобы остался только ты… только ты один? Чтобы никто не мешал тебе жить так, как тебе хочется, как тебе нравится?

– Я хочу стать таким, каким был!

– Нет, этого ты совсем не хочешь. Ты стал таким, каким хотел стать. Сильным. Неуязвимым. Ты чувствуешь то, что недоступно другим. Разве не об этом ты мечтал?

– Но… Но я…

Драго все еще колебался. Он не привык размышлять. То, что происходило, не укладывалось у него в голове. Но этот голос… Такой нежный, такой вкрадчивый… Он говорил правду.

– Ты хотел стать великим. Ты станешь великим. Ты согнешь их – всех и каждого. Ты отомстишь им…

Голос смолк. Стало так тихо, что у Драго заложило уши.

Да… Да… Больше всего на свете я хотел именно этого.

– Так возблагодари же своего создателя, – произнес голос. – Принеси клятву Древним Богам. Стать их эмиссаром, Бичом Божьим…

* * *

На обзорном экране сияла его планета. Как он ненавидел ее, как хотел навсегда ее покинуть и никогда не возвращаться… И вот теперь он возвращался. По доброй воле. Но возвращался не грязным воришкой, вынужденным доказывать свое право на существование с помощью кулаков. Он стал эмиссаром, посланцем силы, перед которой не устоит ничто. И он нес людям освобождение. Он поможет им полностью постичь себя и обрести облик, соответствующий внутреннему состоянию. И станет их героем. Но никто, кроме него, не будет решать, кто заслуживает новой жизни, а кто – нет. Вот о чем он мечтал все эти годы, сидя на полусгнившем полу грязных заброшенной хижины, которую вынужден был называть своим домом. Но теперь он отыграется. Теперь он поставит их на колени и заставит…

Но на этом месте его фантазия неизменно начинала пробуксовывать.

Он принес присягу… правда, так и не понял, было ли существо, которое он назвал «Ликом», одним из Древних Богов, или просто изображением, созданным бортовым компьютером «Летучего Голландца». По большому счету, какая разница? Сейчас он стоял и наблюдал за высадкой десанта. Все как на войне: сначала надо лишить врага способности сопротивляться, и лишь потом приступать к захвату его территории.

Теперь Драго осознал, кого на самом деле надо ненавидеть. Что касается живчиков, то они раздражали его своей одинаковостью, но прежнего жгучего гнева не вызывали.

Тяжело ступая, Драго прошествовал следом за ними на борт одной из десантных шлюпок. Мыслями он был уже на Тау, и его окружали шахтеры. Интересно, какими они станут, когда их коснется луч ненависти. Может быть, такими же, как он сам?

И увидел их, как наяву: тысячи близнецов с руками-клешнями поднимаются на борт шлюпок… Ну уж дудки. Древний Бог не просто так выбрал его из миллионов людей и уэнов, населяющих планеты Альянса. Взять вон того красавчика-пилота. Подержали парня на борту – и выкинули. Причем, скорее всего, без всякой шлюпки… Но он, Драго – не такой, как все. Он – единственный. Ему не надо никаких лучей, чтобы ненавидеть. Поэтому ему и дали новое тело, сделали его… как это называется… эмиссаром. И теперь весь мир узнает, кто он такой! Все они – и люди, и уэны, все, кто когда-то глумился над ним с тем… как они затрепещут, когда поймут уготованную им участь.

Он опустился в командирское кресло. Вокруг – сверху, снизу, справа и слева – мерцали экраны дальней связи. Разве смог бы он разом уследить за всем, что на них происходит, не будь у него таких глаз, как сейчас? Биоконтакты поначалу напугали его: шлюпка вдруг стала продолжением его тела, а заодно и сотня модулей, которые уже отстыковались от нее. Но вскоре Драго вошел во вкус. Оказалось, что управлять ими – это как шевелить пальцами! Или щупальцами?..

Не важно. Он вел свой флот к Тау. К ненавистной Тау, где пережил столько унижений. Не важно, что теперь вряд ли кто-нибудь узнает Драго из шахтерского поселка. Если понадобится, они вспомнят все. Сила на его стороне. Драго догадывался, что большинство его недругов погибли во время взрывов, которые он устроил по наущению Живчика – того самого первого живчика, которого он ненавидел, несмотря ни на что. Но сколько их было – тех, кто охотился на него, держал под замком, унижал, бил…

Внезапно несколько экранов погасло, и Драго ощутил укол жгучей боли. Идиоты! Они приняли его флот за флот Республики! Вместо того, чтобы приветствовать его и склониться перед ним, встретили его огнем! Его, Драго Освободителя!