— Спиртом его напои. Да по щекам постучи, сразу придёт в себя, — проговорил я, а затем объяснил природу силы Василиска, — Василиск не превращает в камень, а лишь гипнотизирует. Да и то с двумя целыми глазами и при прямом визуальном контакте.

— Ясно, — быстро сориентировалась Весна.

И бросилась к Аскольду, который тихонько стонал. Понимаю. Находиться под гипнозом и быть неспособным сделать хоть что-нибудь при прямой угрозе — чувство премерзкое. Это как слабенькое воздействие мага-менталиста, нацеленное прямо на твой разум.

— Хорошо, что ты твари в глаз попал, — проговорил Иван, подойдя к нам. — Что василиск вообще забыл здесь, на окраине Топей?

Вопрос был хороший. Очень правильный. Обычно василиски не выбирали местом обитания болота, хотя частенько и жили в грязных, влажных местах. Но всё-таки обычно обживали канализации, катакомбы, пещеры.

Монстр, можно сказать, городской. Частый гость в заброшенных или умирающих городах. Болото было нехарактерным биомом.

— Пока не знаю, — произнёс я, а затем добавил командным тоном: — Чего замерли? Собирайте вещи, приводите себя в порядок и экипируйтесь. Мы выдвигаемся. Поспать этой ночью больше не получится.

Василиск — тварь стайная. И там, где одна тварь, должно быть множество. Их стаи были своеобразными и малочисленными. Тварей пять-шесть, потому как скверный характер и агрессивная природа не позволяли этим монстрам уживаться с большим количеством себе подобных. Но вот под толковым вожаком они вполне могли объединиться в смертоносную силу.

Я не собирался встречаться с ней лицом к лицу ночью посреди топей.

Бойцы сосредоточились и принялись деловито собирать разбросанные и где-то прожжённые вещи, тихонько переговариваясь. Весна откачивала Аскольда, который потихоньку приходил в себя.

Я подошёл к своей палатке и быстро оделся, захватив с собой одеяло. Подошёл к Весне и накинул одеяло ей на плечи. Кто-то из бойцов уже успел притащить флягу с самогонкой, и теперь Весна щедро поила Аскольда янтарным напитком. Тот уже чуть-чуть раскраснелся и смотрел на мир осознанным взглядом.

— Командир… — начал он говорить виноватым тоном, но я прервал его движением ладони.

— Не бери в голову, — спокойно произнёс я. — Это не твоя вина. Ментальную атаку, да еще и в одиночку, перенести крайне сложно, особенно неподготовленному воину.

Я перевёл взгляд на Молчуна, который, на удивление, быстро собрался. Вещей у него было раз-два и обчелся. В основном карты, вооружение и немного провианта. Всё-таки ему, как проводнику, следовало идти налегке.

Тот правильно истолковал мой взгляд и уверенно кивнул. Решение идти к Мёртвому Хребту вовсе не было для меня простым. Безопасность нашего путешествия во многом зависела именно от Молчуна. Но теперь мои бойцы хотя бы имели представление о том, каково это — столкнуться с ментальным воздействием.

— Недобрый знак, — одними губами проговорил Аскольд.

Он, как и многие моряки, был человеком суеверным. Но тут я был с ним абсолютно согласен. Тварь с ментальными силами, да ещё и на самой окраине Топей — это случай из ряда вон выходящий.

Мы собрались меньше чем за час. Все были усталыми и сонными, но делать было нечего. Оставаться на ночь там, где нас застал врасплох Василиск, смерти подобно.

Потому, подсвечивая путь простыми заклинаниями, мы медленно, но верно двинулись в сторону тропы Молчуна. Сам же Федя вёл наш отряд. Как быстро мы могли выйти из топей, во многом зависело именно от него. К тропе мы добрались уже после рассвета.

Тропа — это было сильно сказано. Скорее, наш путь пролегал от одного островка, покрытого мхом, к другому, по перешейкам, погруженным на сантиметров 10–15 под мутную воду. Влага не затекала в сапоги — экипировка Островских вполне выдерживала переход и была действительно качественной.

Первый день после ночной засады оказался самым тяжелым. Усталость и эмоциональное напряжение, пережитое ночью, замедлили движение отряда. Фёдор, зная это, не спешил. Более того, ближе к обеду нам пришлось отбиваться от диких растений, попытавшихся затащить нескольких моряков под воду.

Лозы и гибкие корни, словно живые, встрепенулись и бросились к ногам как раз, когда мы переходили от одного островка твёрдой земли к другому. Я среагировал вовремя, как и Иван. Мы оба отбивались заклинаниями, пока Весна старалась перехватить контроль над взбесившимися растениями.

Нам удалось преодолеть опасный участок, с трудом отмахиваясь клинками и буквально подпрыгивая, высоко задирая ноги, и пропуская под собой удары растений. Сил у бойцов оставалось всё меньше, потому пришлось сделать ранний привал. Дозоры удвоили — ведь никто не хотел повторения предыдущей ночи.

Более того, я, привыкший к бессонным ночам, вызвался быть сразу в двух дозорах. Это же сделали и мои хаоситы — уже посвященные в стихию. Им было попроще физически, ведь хаос поддерживал их. Хотя, пока что они и не обладали достаточными навыками и опытом, чтобы эту стихию применять.

Ночь прошла спокойно. Несмотря на то что угроза все еще могла прийти не только с земли, но и из воды, изрядно покромсанные и изрезанные днём растения ночью решили нас не тревожить.

Я почти не спал, отслеживая энергетики и ауры потенциальных противников вокруг. Мне совсем не хотелось повторения предыдущей ночи. А утром мы быстро позавтракали и двинулись дальше.

Третий день в Топях выдался подозрительно спокойным. Я всё смотрел в небо и пытался понять, отчего не вижу ни одной дикой птицы. Ни кречета, ни беркута, ни сокола. Странно. Эти мутировавшие твари частенько пролетали над болотом в поисках лёгкой добычи в виде мелких грызунов или детёнышей монстров.

Могли ли василиски уничтожить одно, а то и несколько гнёзд птиц? Вряд ли. Василиски были тяжёлыми тварями, и взлетать они могли невысоко и ненадолго, быстро уставали. Они и близко не были ровней летающим хищникам.

Аскольд был мрачнее тучи. Я разделял его плохое предчувствие, но найти логичное объяснение пока не мог. Но что-то напрягало меня.

— Через полдня будем у хребта, — проговорил Фёдор, когда на болото опустился низкий, но полупрозрачный туман. — Мужайтесь.

Я не был уверен, что мужество было способно остановить ментальную магию, но мы смогли срезать практически день, пройдя здесь и не делая крюк по Перекрестью. Если нам удастся преодолеть хребет, то мы сможем выйти к лесу и быть ещё на шаг ближе к нашей цели.

Интересно, сколько групп успело выдвинуться по нашим следам? И сколько вообще взялись за работу, предложенную Володиными? Думаю, немало. Кровавый кварц, да ещё с оплатой за вес — это предложение, от которого было сложно