Медленно повернулся к мастеру. Недоверчиво спросил:

– И вы отдаете их все? Все восемь томов?

– Все девять, – ответил Папа Карло. – Я не хочу разлучать их друг с другом.

– Как девять? – удивился я. – Ведь материков всего восемь!

Папа Карло только пожал плечами:

– Бартоломео считал иначе. Ну, так что? Вы получите эти артефакты, если принесете мне рога Проклятых. Беретесь?

Я провел рукой по верхнему тому. Посмотрел на собранную ладонью пыль. Пыль веков. Артефакты – клановые. И польза от них будет только после помещения их в Башню артефактов кланового замка. Придется или вступать в какой-то клан, или создавать свой. В чужой клан идти – не факт, что там согласятся поместить все эти книги в башню. Маги, конечно, будут всей душой за, но воины клана будут против, им больше интересны артефакты, повышающие «Силу» или «Ловкость», в крайнем случае «Выносливость». Или урон от оружия. Надо создавать свой клан, ручной. А создать клан можно только когда наберется сотня желающих в него вступить, сотня его потенциальных членов. Но это не проблема, в крайнем случае, сотне человек можно и заплатить за их согласие стать членами клана. Хуже другое – на одном уровне Башни можно поместить только один артефакт. А уровень Башни не может быть выше уровня кланового замка. А чтобы построить замок первого уровня, в клане должна состоять тысяча членов. Для замка второго уровня нужно две тысячи членов, для третьего уровня – три тысячи, и так далее, до самого верха, до двадцатого уровня. Потом, после отстройки замка, всех, кроме необходимого минимума – сотни членов, можно выгнать. Только сначала их надо где-то найти. Зачем мне эта головная боль?

Да и Проклятых мне не одолеть. С их антимагией это нереально. Даже одного одолеть не реально.

Или реально?

Может, стоит попробовать? Попытка ведь не пытка. Что я теряю? Что сейчас откажусь и уйду ни с чем, что то же самое будет в случае провала задания. Рискнуть? Я еще раз провел рукой по книге. В случае успеха, я получу артефакты, в несколько десятков раз увеличивающие мою силу магии. Немыслимая мощь! И ерунда, что артефакты клановые. Что-нибудь придумаю.

– Берусь, Мастер, – я поднял глаза на Папу Карло. – Я берусь за выполнение вашего задания.

– Ну что, Прив? Накаркал?

– Я накаркал? – удивился Прив. – Когда? Где? Как?

Мы шли по узеньким театральным коридорчикам в сторону сцены и зрительного зала. Там нам предстояло спуститься в оркестровую яму, и, опять немного поплутав, выйти в подвал. Именно в подвале обитали бывшие артисты этого театра. Бывшие кукловоды марионеток, волею богов превратившиеся в Проклятых.

– А кто говорил про увертюру? Кто жалел, что сегодня ее не будет, и плакался, что не сможет ее увидеть? Теперь радуйся, ты увидишь увертюру этого мрачного спектакля. И даже более того, ты в ней примешь непосредственное участие! Только не знаю, что у нас из этого получится, – вздохнул я. – А могли ведь отделаться непыльной работенкой, легко и просто получить какой-нибудь артефакт и по-быстрому свалить отсюда.

– Мамочка! – полный ужаса детский вопль ударил по ушам. – Мама, помоги мне!

Я замер.

– Босс, это там!

Я закрыл глаза и сжал зубы. Вот только этого нам не хватало! Ну почему вечно все не так, как надо?

– Мама! – опять детский крик резанул по нервам. – Мамочка, милая, спаси меня!

– Босс? – окликнул меня Прив. – Мы и сейчас пройдем мимо?

Но я уже не слушал его. Метнулся в боковое ответвление коридора, свернул за угол и замер. Впереди был тупичок. Там, зажавшись в угол, сидела маленькая девочка и с ужасом в глазах смотрела на медленно приближающееся к ней огородное пугало. С серпа, зажатого в руке чучела, капала кровь.

Пугало замахнулось серпом.

– Мама! – истошно завопила девчонка и в то же мгновение с моей ладони сорвался столп огня.

Еще через мгновенье пугало кучкой черного пепла осело на пол.

Поздравляем! Вы получили новый уровень! Ваш уровень: 33.

Ваша выносливость увеличилась. Выносливость: + 1.

Вам доступны свободные очки характеристик. Свободные очки характеристик: 5.

– Ну, наконец-то! – прислонившись к стене, потерянно пробормотал я, и устало опустился на пол. – Наконец-то прекратился этот противный вой.

Наступившая вдруг тишина давила на сознание ничуть не меньше надоевшего тягучего завывания, но длилась она недолго. Раздался удар гонга. Вибрирующая волна чистого высокого звона прокатилась по зданию, сотрясая его.

– Кукольник пробудился, – обреченно пробормотал я, безвольно опуская руки.

Лучше бы продолжался тот противный заунывный вой. Это хотя бы можно пережить.

– Босс, что с тобой? Ты что такой бледный?

– Прив, нам конец, – вяло ответил я. – Все зря.

– Все настолько плохо? – тихо спросил Прив. – Мы с ним не справимся?

Я чуть не рассмеялся от этих его слов, но настроение было препаршивейшее. Не до смеха. Обидно! Получить возможность добыть артефакт и так бездарно ее потерять.

– Очень и очень плохо, – ответил я и посмотрел на девчонку. Она все так же сидела, забившись в угол, подтянув коленки, и со страхом взирала на нас. – И как ты только сюда забралась?

Я поднялся и сделал шаг к ребенку.

– Мамааа! – завизжала девчонка. – Помоги мне!

Я отшатнулся. Совсем забыл, насколько страшным сейчас выгляжу. Сам-то уже привык к своей внешности, считал ее вполне приличной. Да на самом деле мой внешний вид и был вполне приличным, даже элегантным. Особенно если скрыть лицо. Представляю, какой страх мы сейчас внушаем этому ребенку. Лич и привидение! Это ничуть не лучше огородного пугала с окровавленным серпом в руке.

Цокот когтей по полу, яростный рык за спиной. Я резко обернулся и увидел летящую ко мне разъяренную пасть. Удар костлявой руки Прива отбросил прыгнувшего на меня пуделя. Да какого, к бесам, пуделя! Эта тварь сейчас больше на волкодава походила своими размерами, чем на пуделя. Разорванные бока, слезшая с них шерсть, волчий оскал, налитые ненавистью и жаждой крови глаза. Выпущенная мною огненная стрела упокоила эту тварь. А в коридоре уже раздавался топот множества ног.

– Прив, к бою! Не пропускай их к девчонке!

Ворвавшуюся в наш маленький коридорчик толпу обезумевших кукол мы встретили кулаками Прива и залпами моих заклинаний. Десять секунд, быстрый скоротечный бой, и перед нами лежит заваленный пеплом и телами, разорванными заклинаниями, коридор. Судя по приближающемуся шуму, перерыв в битве будет недолгим.

– Прив, задержи их!

У него это должно получиться. Уровень у него в два с лишним раза выше, чем у этих зомбированных кукол.